אסטרונומים זיהו בחלל סוג של סוכר שנמצא גם בפטל ובתכשירים לשיזוף. הסוכר, שנקרא אריתרוּלוז (Erythrulose), נמצא בתוך מה שמכונה "התווך הבין-כוכבי": עננים דלילים של גז ואבק הפזורים בין הכוכבים.
חלק משביל החלב
(הדמיה: נוצר באמצעות Gemini)
לסוכר תפקיד מעבר להמתיק עבורנו משקאות ומאכלים. סוגים שונים שלו מזינים את התאים שלנו, ואפילו מרכיבים את ה-DNA. מדענים משתוקקים לדעת כיצד סוכרים נוצרים, מכיוון שהם מהווים רכיב מפתח לחיים כפי שאנו מכירים אותם.
הזיהוי בלב שביל החלב
באמצעות שימוש בשני טלסקופי רדיו, שנמצאים בספרד, אספו חוקרים נתונים מענן גז גדול ליד מרכז גלקסיית שביל החלב. הם זיהו את הסוכר במצב צבירה של גז על ידי השוואת האותות מהטלסקופ לדגימות מעבדה.
זהו סוג הסוכר העדכני ביותר שהתגלה בחלל - באזור אותו חצו חלליות הוויאג'ר התאומות של נאס"א, החלליות הנמצאות במרחק הגדול ביותר מכדור הארץ עד כה. תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת המדעי Nature Astronomy.
הדגימות שהובאו מהאסטרואיד "בנו"
(צילום: נאס"א)
מדענים כבר מצאו בעבר כימיה מעניינת בגלקסיה שלנו, כולל אבני בניין לחומר גנטי וחלקים מהתא. הם זיהו "בן דוד" של הסוכרוז ליד מרכז שביל החלב לפני כ-25 שנה, וגרגירים שחורים מהאסטרואיד "בנו" (Bennu) שהובאו על ידי החללית OSIIS-Rex של נאס"א הניבו סוכרים אחרים, כולל מרכיב מפתח ב-DNA.
חיוני להתנעת חיים בכדור הארץ?
הסוכר האחרון שהתגלה אינו חיוני כשלעצמו לחיים, אך הוא יכול להפוך בקלות למבנה שנחשב חיוני כדי להפיח חיים על פני כדור הארץ. בנוסף, זהו אחד הסוכרים המורכבים ביותר שזוהו עד כה, לדברי האסטרופיזיקאית אריקה האמדן מאוניברסיטת אריזונה. "זוהי דוגמה בתולית לחומר שפשוט צף שם בחוץ בגלקסיה", אמרה האמדן, שלא הייתה מעורבת במחקר החדש.
המחקרים הבין-כוכביים הללו עוסקים כולם בהבנת האופן שבו החיים התחילו. האם שביטים רחוקים או סלעי חלל הביאו אלינו את המרכיבים החיוניים? או שמא הרכיבים החיוניים כבר היו כאן, באזור שממנו נוצרה בסופו של דבר מערכת השמש שלנו? הסוכר החדש מספק ראיות התומכות בתיאוריה השנייה. חוקרים מעוניינים לחפש סוכרים נוספים בחלל וללמוד כיצד הם משתנים לצורות שונות.
מציאתם במקום אחד מעידה על כך שהם כנראה מסתתרים גם בפינות מרוחקות של הגלקסיה יחד עם חלקיקים חשובים אחרים, אמר מחבר המחקר איססקון חימנס-סרה, אסטרופיזיקאי מהמרכז לאסטרוביולוגיה בספרד. "רכיבי המפתח למקור החיים עשויים להיות נוכחים באזורים אחרים ברחבי הגלקסיה, מה שפותח את האפשרות להתפתחות חיים במקומות אחרים ביקום", סיכם.
