לפני כ-300 אלף שנה בתוך יער של עצי שדר (ליבנה) ואורנים, שאורכו כמה קילומטרים ורוחבו כמה מאות מטרים, התאספו על גדותיו הבוציים של האגם עדרי פילים, קרנפים ומכפילי פרסה (סדרה גדולה ומגוונת של יונקים פרסתנים הקרויים גם שסועי פרסה) כדי לשתות או לרחוץ. בתוך הנוף הזה, השתלב ההומו היידלברגנסיס, מין של אדם שנכחד מזמן. במקום מצאו חוקרים את טביעות הרגל האנושיות המוקדמות ביותר המוכרות מגרמניה. מסלולי הצעדים התגלו במתחם האתר הפליאוליתי של שונינגן, שנמצא בסקסוניה התחתונה.
7 צפייה בגלריה
עקבות הרגליים שהתגלו באתר הפליאוליתי של שונינגן בסקסוניה התחתונה שבגרמניה ומתוארכות לתקופה שלפני כ-300 אלף שנה
(צילום: University of Tübingen)
את טביעות הרגל איתר צוות מחקר בינלאומי בראשות מדענים מאוניברסיטת טיבינגן. טביעות הרגל הן ככל הנראה של ההומו היידלברגנסיס - מין נכחד, שחי בתקופת הפליסטוקן, בתקופה הפלאוליתית התחתונה, כ-600 אלף עד 200 אלף שנה לפני זמננו. מדובר במין שהתפתח מהמין הומו ארקטוס, והיה האב הקדמון של האדם הניאנדרטלי באירופה.
ד"ר פלביו אלטמורה מאוניברסיטת טובינגן, שעמד בראש צוות החוקרים שפרסם את המחקר בכתב העת Quaternary Science Reviews, אמר: "מסלולי העקבות הללו, יחד עם מידע מניתוחים סדימנטולוגיים (חקר משקעים), ארכיאולוגיים, פליאונטולוגיים ופליאובוטניים, סיפקו לנו תובנות על סביבת הפליאו ועל היונקים שחיו בעבר באזור זה. בין טביעות הרגל השונות יש שלושה מסלולים התואמים את טביעות הרגל של ההומינינים - עם גיל של בערך 300 אלף שנה - שמהווים את העקבות האנושיות העתיקות ביותר שהתגלו בגרמניה, כשסביר להניח שהשתייכו להומו היידלברגנסיס".
המדענים ייחסו במחקרם שניים משלושת המסלולים האנושיים בשונינגן לפרטים צעירים, שהשתמשו באגם ובמשאביו בקבוצה קטנה של גילים מעורבים. "בהתאם לעונה - צמחים, פירות, עלים, זרעים ופטריות היו זמינים סביב האגם. הממצאים שלנו מאשרים כי המין האנושי שנכחד חי על גדות האגם על מימיו הרדודים, בדומה לאתרי פליסטוקן תחתון ואמצעי אחרים עם טביעות רגל של הומינינים", הסביר ד"ר אלטמורה.
המסלולים השונים של טביעות הרגל שנחשפו בשונינגן סיפקו לחוקרים תמונת מצב של חיי היומיום של היצורים האנושיים באותה העת והעניקו להם מידע על אודות ההתנהגות וההרכב החברתי של קבוצות הומינינים, כמו גם אינטראקציות מרחביות ודו-קיום עם עדרי פילים ויונקים אחרים קטנים יותר. "בהתבסס על מסלולי טביעות הרגל שהתגלו, כולל אלה של ילדים ובני נוער, הרי שמדובר ככל הנראה במעין טיול משפחתי ולא בעדות לקבוצת ציידים בוגרים", הוסיף ד"ר אלטמורה, שהוא ארכיאולוג ומומחה לטביעות רגל מאובנים.
7 צפייה בגלריה
עקבות סטפנורינוס שהתגלו באתר הפליאוליתי של שונינגן בסקסוניה התחתונה שבגרמניה, אשר יוחסו לאחד מבין שני המינים: Stephanorhinus kirchbergensis או Stephanorhinus hemitoechus
(צילום: University of Tübingen)
7 צפייה בגלריה
עקבות פיל ישר-חט שהתגלו באתר הפליאוליתי של שונינגן בסקסוניה התחתונה שבגרמניה
(צילום: University of Tübingen)
בנוסף לתגלית הראשונה של עקבות ההומו היידלברגנסיס בגרמניה, ניתחו החוקרים סדרה של עקבות פילים המיוחסות למין הנכחד פיל ישר-חט (Palaeoloxodon antiquus) - בעל חדק קדום ממשפחת הפיליים שהיה נפוץ באירופה, המזרח התיכון ואסיה באמצע וסוף הפליסטוקן, כשבאזור ארץ ישראל המין ניצוד על ידי ההומו ארקטוס עד שנעלם מהנוף לפני כ-400 אלף שנה. כמו כן, מדובר היה בבעל החיים היבשתי הגדול ביותר באותה תקופה, כשפיל בוגר הגיע למשקל גוף של עד 13 טונות.
"אורכן של עקבות הפילים שמצאנו הגיע ל-55 ס"מ", הסביר ד"ר ג'ורדי סראנג'לי מאוניברסיטת טיבינגן, שפיקח על מלאכת החפירות באתר. לדבריו, נמצאו גם עקבות שניתן לשייך לקרנפי סטפנורינוס, ממין Stephanorhinus kirchbergensis שהיה נפוץ ברחבי אירופה באותה העת והותאם לתנאי יערות, או ממין Stephanorhinus hemitoechus, שהיה נפוץ גם הוא ברחבי אירופה באותה התקופה, אם כי הסתגל לתנאי ערבות בהם היו צמחים נדירים וקשיחים יותר. "אלו הן טביעות הרגל הראשונות שנמצאו אי פעם באירופה, של מי מבין שני המינים ההלו מתקופת הפליסטוקן", הוסיף ד"ר סראנג'לי.
