לאחר הצלחת הניסוי, שבו התנגשה הלילה (יום ג') חללית באסטרואיד קטן, אמרו בסוכנות החלל האמריקנית כי מה שהיה עד לפני כמה שנים מדע בדיוני, הפך עכשיו למציאות. במסגרת הניסוי התרסקה בשעה 2:14 הלילה (שעון ישראל) משימת DART על האסטרואיד הקטן דימורפוס. מדובר בניסוי שמטרתו לנסות לשנות את מסלולו של עצם בחלל, כדי שבעתיד יהיה ניתן להסיט אסטרואידים שעלולים לפגוע בכדור הארץ. בימים הקרובים יבדקו בסוכנות החלל האמריקנית האם האסטרואיד שינה את מסלולו - דבר שיעיד על הצלחת הניסוי, שנערך במרחק של כ-11 מיליון ק"מ מכדור הארץ.
משימת DART פוגעת באסטרואיד
(צילום: נאס"א)
בשעות הערב פורסמה תמונה ראשונה, שבה רואים את רגע הפיצוץ שנוצר כשהחללית פגעה במהירות עצומה באסטרואיד. התמונה צולמה על ידי אחד הלוויינים שכוונה לסלע החלל.
אנשי נאס"א היו נרגשים, כשראו בשידור חי את החללית פוגעת באסטרואיד, שקוטרו כ-160 מטרים. "בבסיסו, DART מייצג הצלחה חסרת תקדים להגנה פלנטרית, אבל זו גם משימה של אחדות עם תועלת אמיתית לכל האנושות", אמר ראש נאס"א, ביל נלסון. "כשנאס"א חוקרת את היקום ואת כוכב הלכת, שהוא הבית שלנו, אנחנו גם עובדים על מנת להגן עליו, ושיתוף הפעולה הבינלאומי הזה הפך את המדע הבדיוני לעובדה מדעית, והדגים דרך שבה ניתן להגן על כדור הארץ".
ד"ר לורי גלייז, מנהלת המדע הפלנטרי בסוכנות החלל האמריקנית, הוסיפה בשיחה עם עיתונאים: "אנחנו יוצאים לעידן חדש של המין האנושי, עידן שבו יש לנו יכולת להגן על עצמנו מפני משהו כמו פגיעת אסטרואיד. איזה דבר מדהים זה, מעולם לא הייתה לנו את היכולת הזו בעבר".
חקירת ההתנגשות הלילה תאפשר לבחון את מבנה האסטרואיד ולשפר את המודלים המורכבים של מפגש בין חללית לאסטרואיד. בכך נוכל לשפר את ההיערכות שלנו למקרה שבו נצטרך להסיט אסטרואיד מסוכן ממסלול התנגשות עם כדור הארץ. מדענים אמרו כי "דחיפה קטנה" לאסטרואיד, הנמצא במרחק של מיליוני קילומטרים מכדור הארץ, עשויה להספיק כדי לנתב אותו בבטחה הרחק מכוכב הלכת שלנו.
בניסוי הלילה, באסטרואיד שאינו מהווה סכנה לכדור הארץ, הפגיעה אמורה להפחית 10 דקות מזמן ההקפה של דימורפוס סביב המקיף מקרוב אסטרואיד גדול יותר בקוטר של כמעט 800 מטר, ושמו דידימוס (Didymos). מדובר בזמן הקפה של כ-11 שעות ו-55 דקות. ייתכן שהשינוי המסלולי הצפוי של 1% לא נשמע כמו הרבה, אמרו מדענים, אבל הם הדגישו שמדובר בשינוי משמעותי לאורך שנים.
"הגנה פלנטרית היא מאמץ מאחד, שמשפיע על כל מי שחי על פני כדור הארץ", אמר תומס זורבוכן, מנהל שותף של מנהלת משימת המדע במטה נאס"א בוושינגטון, שם עקבו מקרוב אחר הניסוי. "עכשיו אנחנו יודעים שניתן לכוון חללית בדיוק הדרוש כדי לפגוע אפילו בגוף קטן בחלל. רק שינוי קטן במהירות שלו הוא כל מה שאנחנו צריכים על מנת לעשות הבדל משמעותי בנתיב שאסטרואיד עובר".
6 צפייה בגלריה
תמצית משימת DART
(איור: NASA/Johns Hopkins Applied Physics Lab, תרגום: מכון דוידסון לחינוך מדעי)
בתקופה הקרובה ינסו בנאס"א לבדוק מהי ההשפעה של החללית, שמשקלה כ-570 ק"ג על כדור הארץ, על האסטרואיד דימורפוס. בין היתר כוונו טלסקופ החלל ג'יימס ווב וגם טלסקופ החלל הוותיק האבל למערכת האסטרואידים הכפולה. "ההצלחה של DART מספקת תוספת משמעותית לארגז הכלים החיוני, שאנחנו צריכים על מנת להגן על כדור הארץ מפני פגיעה הרסנית של אסטרואיד", אמר לינדלי ג'ונסון, קצין ההגנה הפלנטרית של נאס"א. "הדבר מוכיח שאנחנו כבר לא חסרי אונים למנוע סוג כזה של אסון טבע. יחד עם יכולות משופרות כדי להאיץ את מציאת האסטרואידים המסוכנת בחלל, שתבוצע על ידי משימת ההגנה הפלנטרית הבאה שלנו. היורש של DART יכול לספק את מה שאנחנו צריכים כדי להציל את העולם".
"המשימה הראשונה מסוגה דרשה הכנה ודיוק מדהימים, והצוות עלה על הציפיות מכל הבחינות", אמר מנהל APL בסוכנות החלל האמריקנית, ראלף סאמל. "מעבר להצלחה המרגשת באמת של הדגמת הטכנולוגיה, יכולות המבוססות על DART עשויות לשמש יום אחד ככלי על מנת לשנות את מסלולו של אסטרואיד, כדי להגן על כוכב הלכת שלנו ולשמור על החיים על כדור הארץ כפי שאנו מכירים אותו".
מי שסיכמה את המשימה בצורה הכי טובה הייתה מהנדסת המשימה, ד"ר אלנה אדמס, שלא הסתירה את התרגשותה בשידור החי. "תושבי כדור הארץ צריכים לישון טוב יותר, בידיעה שיש להם פתרון הגנה פלנטרי.
