מין חדש של בעל חיים פרהיסטורי מטנזניה, שחי לפני כ-240 מיליון שנה בתקופת הטריאס, תואר על ידי צוות בינלאומי של חוקרים. המין החדש, שקיבל את השם דינודונטוזאורוס איסיאוואמנדה (Dinodontosaurus isiyavamanda), עשוי לסייע למדענים לדייק את תיארוכו של אחד מאתרי המאובנים החשובים בעולם – ואף לעצב מחדש את ציר הזמן של האבולוציה המוקדמת של הדינוזאורים. המחקר, שהתפרסם בכתב העת Journal of Vertebrate Palaeontology, מצביע על כך שחלק ממאובני הדינוזאורים הפוטנציאליים המוקדמים ביותר מטנזניה עשויים להיות צעירים יותר ממה שחשבו בעבר.
לפני יותר מ-60 שנים, אוסף נרחב של מאובני סינאפסידים (Synapsida) – בעלי חוליות, הכוללים את היונקים של ימינו, ששגשגו לפני עליית הדינוזאורים – התגלה במהלך משלחת בריטית בשנת 1963 לטנזניה של ימינו. מאובנים אלה אוחסנו במוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון, אך נחקרו רק באופן חלקי, מה שהותיר אי ודאות לגבי זהותם של חלק מהמאובנים ומה הם יכולים לחשוף על מערכות אקולוגיות לפני כ-240 מיליון שנים.
החוקרים בחנו שלד חלקי שטרם תואר, השייך לקבוצה צמחונית של סינאפסידים בשם דיצינודונטים (Dicynodontia), יחד עם חלקי גולגולת שהתגלתה לאחרונה. הבדיקה העלתה כי המאובנים שייכים לסוג דינודונטוזאורוס. מדובר בממצא מפתיע ובלתי צפוי, שכן עד כה היה הסוג מוכר רק מאמריקה הדרומית. מחקר אנטומי מעמיק יותר אישר כי המאובנים מטנזניה מייצגים מין שלא היה מוכר למדע עד כה, כשמקור שמו הוא בקבוצה אתנית המתגוררת באזור בטנזניה שבו התגלו המאובנים.
חזית הגולגולת והלסת התחתונה של דינודונטוזאורוס איסיאוואמנדה
(צילום: Jonathan Jackson and Hady George)
אלא שלתגלית יש משמעות החורגת מזיהויו של מין חדש. הסלעים בטנזניה שבהם נמצאו המאובנים של דינודונטוזאורוס איסיאוואמנדה הם אותם מרבצים גאולוגיים שהניבו בעבר מאובנים שנחשבו למייצגים את הדינוזאורים הקדומים ביותר האפשריים. עד כה סברו החוקרים כי למרבצים אלה יש כמה סוגים של מאובנים משותפים עם שכבות סלע בדרום אפריקה, אשר נחשבו שייכות לטריאס התיכון. כעת, לאחר שידוע כי דינודונטוזאורוס התקיים הן בטנזניה והן באמריקה הדרומית, נוצרה חוליה מקשרת חדשה בין שתי היבשות, המצביעה על כך שהממצאים שהתגלו בהן הם בני אותו גיל גאולוגי.
תיארוכים רדיומטריים חדשים מאמריקה הדרומית מצביעים על כך שהסלעים הללו, שבהם נמצאו מאובנים של דינוזאורים קדומים, צעירים עד 10 מיליון שנים מאלה שבדרום אפריקה. הממצא מוסיף ראיות לכך שלא ניתן עוד לראות בסלעי הטריאס בטנזניה עדות למאובנים הקדומים ביותר האפשריים של דינוזאורים. בעקבות זאת, החוקרים קוראים לבחינה מחודשת של השאלה מתי והיכן התפתחו הדינוזאורים לראשונה.
מאובן של דינודונטוזאורוס במוזיאון הטבע של הרווארד
(צילום: Jonathan Chen/Wikimedia Commons)
הדוקטורנט האדי ג'ורג', מבית הספר למדעי כדור הארץ באוניברסיטת בריסטול, שהוביל את המחקר, אמר כי התגלית היא העדות המאומתת הראשונה לקיומו של הסוג דינודונטוזאורוס מחוץ לאמריקה הדרומית – ומהווה את הקשר בין שני האזורים. "הדבר מסייע לאשש את ההשערה שהדינוזאורים העתיקים ביותר מטנזניה אינם מבוגרים מאלה של אמריקה הדרומית, מה שמאפשר לדייק את ציר הזמן של ראשית הדינוזאורים. מחקרים עתידיים יבחנו את שאר המאובנים ויחקרו את הביומכניקה והאקולוגיה של הדיצינודונטים מתקופת הטריאס", הסביר ג'ורג'.
"המאובן הזה מטנזניה נמצא אצלנו כבר יותר מ-60 שנים, וזה נפלא שזהותו נחשפה כעת. הגילוי שדינודונטוזאורוס חי הן באמריקה הדרומית והן במזרח אפריקה מעניק הצצה לעולמנו לפני 240 מיליון שנים", הוסיף ד"ר מייק דיי, אוצר החולייתנים שאינם יונקים במוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון. "הממצא ממחיש כיצד בחינה מחודשת של אוספי מוזיאונים יכולה לשנות את הבנתנו את העבר לא פחות מגילוי מאובנים חדשים בשטח. הוא גם מדגיש את החשיבות של שמירה על התיעוד היקר מפז של החיים על פני כדור הארץ".
התגלית החדשה סוללת את הדרך למחקרים נוספים. חלק גדול ממאובניו של היצור הפרהיסטורי מטנזניה עדיין לא נבדקו, ובמיוחד חלקי השלד שאינם כוללים את הגולגולת. במחקרים הבאים יבחנו החוקרים את האנטומיה של שרידים אלה וישוו אותם למאובנים מאמריקה הדרומית. בנוסף, הם מתכננים לחקור את הביומכניקה של דינודונטוזאורוס ושל דיצינודונטים קרובים אליו, במטרה להבין כיצד כמה מינים גדולים של אוכלי צמחים הצליחו להתקיים זה לצד זה במערכות האקולוגיות של תקופת הטריאס.
