הפסל וטייס חיל האוויר האמריקני בדימוס, אד דווייט (Dwight), היה אמש (יום א') לאדם המבוגר ביותר שטס לחלל. דווייט, בן 90 וקצת יותר משמונה חודשים, היה בין ששת הנוסעים בטיסת התיירות השביעית של חברת בלו אוריגי'ן לגבול החלל.
השיגור הראשון של בלו אורייג'ן לחלל מאז 2022
(צילום: רויטרס)
החללית שוגרה מבסיס החלל של החברה במערב טקסס, והגיעה לגובה של 105.7 קילומטרים בטרם צנחה בביטחה לא רחוק מאתר השיגור, אחרי שהנוסעים זכו ליהנות מדקות אחדות של תחושת חוסר כבידה. בסך הכל נמשכה החוויה כעשר דקות בלבד.
עוד כתבות באתר מכון דוידסון לחינוך מדעי:
להתרבות או להזדקן
מחלות ללא גבולות - נגיף מגמלים מעורר דאגה
"כוח השישה" של ישראל הצעירה
בעבור דווייט הטיסה הייתה סגירת מעגל מיוחדת: בתחילת שנות ה-60 הורה נשיא ארצות הברית, ג'ון קנדי, לשלב אותו בהכשרת האסטרונאוטים של נאס"א, בשל מחאות כי היא כוללת רק אסטרונאוטים לבנים. ואולם, דווייט נפל קורבן למאבקים הבין-גזעיים בארצות הברית. הוא הודח רשמית מקורס האסטרונאוטים לאחר רצח הנשיא קנדי בנובמבר 1963, וחלפו עוד כעשרים שנה בטרם שיגרה ארצות הברית אסטרונאוט אפרו-אמריקני ראשון.
דווייט שבר אמש את השיא של השחקן ויליאם שאטנר, שהגיע גם הוא לגבול החלל בטיסה של בלו אוריגי'ן ב-2021, כשהיה בן 90 ושישה חודשים. "אני באקסטזה", אמר דווייט לאחר הנחיתה. "חשבתי שאני לא זקוק לזה בחיי, אבל עכשיו אני זקוק לזה".
חוץ מדווייט כללה הטיסה עוד חמישה נוסעים: מייסון אנג'ל (Angel), סילבן שירון (Chiron), קנת הס (Hess) קרול שלר (Schaller) וגופי טוטקורה (Thotakura). ככל הידוע כולם קנו את כרטיס הטיסה בכסף מלא. בלו אוריגי'ן אינה מפרסמת את פרטי המחיר שהיא גובה על הטיסות, ההערכות הן כי המחירים נעים בין רבע מיליון לחצי מיליון דולר לאדם. את הטיסה של דוייט מימנו ככל הידוע קרן פרטית וארגון ללא מטרות רווח. בסך הכל הטיסה החברה עד כה 37 אסטרונאוטים פרטיים, לעומת 26 של החברה המתחרה על שוק הטיסות לגבול החלל, וירג'ין גלקטיק, שמתמודדת בעצמה כעת עם קשיים כלכליים משמעותיים.
טיסת התיירות הייתה הראשונה של בלו אוריגי'ן אחרי הפסקה של כמעט שנתיים, בעקבות פיצוץ בטיל השיגור שלה, ניו שפרד, בספטמבר 2022. למרבה המזל הפיצוץ אז אירע בשיגור של חללית לא מאוישת, ובכל מקרה מערכת המילוט פעלה בהצלחה, עמדה במבחן מבצעי ראשון והצניחה את החללית בלי פגע. כמו בכל תקלה בטיסת חלל, מינהל התעופה האזרחית של ארצות הברית, FAA, פתח בחקירה, ואישר לחברה לחדש את הטיסות רק לאחר שביצעה יותר מ-20 תיקונים בטיל, בחללית ובנהלי השיגור. טיל ניו שפרד חזר שוב לפעילות בסוף 2023, עם שיגור של עוד חללית לא מאוישת לגבול החלל, וכעת כאמור גם חידוש הטיסות המאוישות עבר בהצלחה.
דווייט מחזיק בתואר האדם המבוגר ביותר שטס לחלל, אם כי כאמור מדובר בטיסה תת-מסלולית. האדם המבוגר ביותר עד כה שהיה במסלול סביב כדור הארץ הוא האסטרונאוט האמריקני הוותיק ג'ון גלן (Glenn), האמריקני הראשון ששוגר לטיסה מסלולית, ב-1962. לאחר מכן הוא פנה לקריירה פוליטית, וב-1998 שכנע את נאס"א לצרף אותו לטיסה של מעבורת חלל, והקיף את כדור הארץ במשך עשרה ימים בגיל 77. בשנת 2022 התקרבו שני אסטרונאוטים פרטיים להישג הזה, מארק פאת'י (Pathy) ולארי קונור (Connor), שותפיו של איתן סטיבה הישראלי במשימת AX-1, או משימת רקיע, היו שניהם בני 72 כשבילו כשבועיים בתחנת החלל הבינלאומית.
