במשך עשרות שנים, מדענים סופרים טבעות גדילה שנתיות - בדומה לטבעות עצים - בתוך עצמות רגליים מאובנות של טירנוזאורוס רקס. שיטה זו נועדה לשם הערכת גילם של הטורפים הפרהיסטוריים הענקיים במותם, תוך הערכה מה היה הזמן שנדרש להם להגיע לגודל מלא.
עד כה, ההערכות שעלו ממחקרי עבר הצביעו על כך שהטירנוזאורוס רקס הפסיק לגדול בסביבות גיל 25. עם זאת, מחקר מקיף שנערך על 17 דגימות טירנוזאורוס - צעירים ובוגרים כאחד - הצביע על כך שנדרשו 40 שנים עד שטורף-העל הגיע לגודלו המלא, במשקל של כ-8 טונות.
הניתוח החדש, שנערך במסגרת מחקר שפורסם בכתב העת PeerJ, הצליח ליצור תמונה שלמה ומדויקת יותר לגבי התפתחותם של הטירנוזאורוסים. מחברי המחקר חשפו באמצעים מתקדמים טבעות גדילה נסתרות שלא נספרו במחקרים קודמים. בנוסף, לממצאי המחקר יש משמעות רבה, שכן ייתכן וחלק מהדגימות שנבדקו עד כה לא שייכות כלל לטירנוזאורוס רקס, אלא למיני דינוזאורים אחרים, שכן מדובר על פער ניכר של 15 שנים.
"זהו מערך הנתונים הגדול ביותר שנאסף אי פעם עבור טירנוזאורוס רקס", אמרה הפלאונטולוגית ד"ר הולי וודוורד באלארד, מאוניברסיטת אוקלהומה סטייט, שהובילה את צוות המחקר. "בחינת טבעות הגדילה בעצמות המאובנות אפשרה לנו לשחזר את היסטוריית הגדילה של הטירנוזאורוסים משנה לשנה".
שלא כמו הטבעות הנראות על גדם עץ, חתך של עצם טירנוזאורוס רקס מתעד רק את 10 עד 20 השנים האחרונות לחייו. "פיתחנו גישה סטטיסטית חדשה שמשלבת רישומי גדילה מדגימות שונות כדי להעריך את מסלול הגדילה של טורף-העל הפרהיסטורי בכל שלבי החיים בפירוט רב יותר מכל מחקר קודם", הסביר ד"ר ניית'ן מיירוולד, מתמטיקאי ופלאוביולוג בחברת אינטלקטואל ונצ'רס (Intellectual Ventures), שהוביל את הניתוח הסטטיסטי. "עקומת הגדילה המורכבת מספקת תמונה מציאותית הרבה יותר של האופן שבו הטירנוזאורוס גדל וכמה השתנה בגודלו".
החוקרים גילו שתהליך ההתפתחות של הטירנוזאורוס רקס לא היה מהיר, אלא התקדם באיטיות וביציבות רבה יותר ממה שחשבו בעבר. "שלב גדילה של ארבעה עשורים אולי אפשר לטירנוזאורוסים צעירים יותר למלא מגוון תפקידים אקולוגיים בסביבתם", אמר חבר צוות המחקר, הפלאונטולוג פרופ' ג'ק הורנר מאוניברסיטת צ'אפמן. "זה יכול להיות גורם אחד שאפשר להם לשלוט בסוף תקופת הקרטיקון כטורפי-על".
התגלית האחרונה, המגובה בראיות סטטיסטיות מובהקות, עשויה לסייע בהערכה מחודשת של התפתחות דינוזאורים אחרים. אפילו לאחר יותר ממאה שנות מחקר, טירנוזאורוס רקס ממשיך להפתיע פלאונטולוגים. על ידי שילוב של דגימה מורחבת, סטטיסטיקה חדשנית וניתוח עצמות מדוקדק, מחברי המחקר מספקים תמונה ברורה ומדויקת יותר של התפתחות הטירנוזאורוס רקס, מפרט צעיר וקטן לטורף אימתני וענק.
