גאולוגים מצאו שהסלעים של חגורת ברברטון גרינסטון בדרום אפריקה דומים לאלו הנתונים לרעידות אדמה ומפולות בניו זילנד. לאחר ניתוח מעמיק, התגלו שם העדויות לרעידת האדמה המוקדמת ביותר על פני כדור הארץ, כמו גם לכך שהיה זה המקום בו התפתחו החיים לראשונה.
3 צפייה בגלריה
הרי ברברטון מקונג'ווה, על חגורת ברברטון גרינסטון, שם התגלו עדויות לרעידות האדמה המוקדמות ביותר על כדור הארץ
(צילום: Beate Wolter, Shutterstock)
לאחר שחקרו את חגורת ברברטון גרינסטון (Barberton Greenstone Belt), תצורה גאולוגית מורכבת בדרום אפריקה, הבינו שני גאולוגים במחקרם שהחגורה הזו דומה להפליא לסלעים צעירים בהרבה מניו זילנד, באזור שחווה מפולות תת-ימיות שנגרמו בשל רעידת אדמה לאורך אזור ההפחתה של היקוראנגי (Hikurangi) שבנורת'לנד, החבל הצפוני ביותר בניו זילנד. כך עולה מהמחקר שהתפרסם בכתב העת Geology.
כשלוח אחד מתנגש באחר ונכנס מתחתיו, הלוח התחתון מתחמם ומותך במעמקי כדור הארץ. אזור כזה נקרא אזור הפחתה, מכיוון שלוח אחד איבד חלק ממסתו. אזורים אלה מועדים לאסונות טבע, בעיקר לרעידות אדמה, לצונאמי ולהתפרצויות געשיות.
"האנרגיה המשתחררת ברעידות האדמה הייתה עצומה והרעידה את כל האזור", אמר ל-Live Science אחד ממחברי המחקר, ד"ר סיימון לאמב, גאולוג מאוניברסיטת ויקטוריה בוולינגטון שבניו זילנד, שערך את המחקר יחד עם עמיתו ד"ר קורנל דה רונדה מ-GNS Science.
אבני הברברטון גרינסטון שברכס הרי ברברטון מקונג'ווה (Barberton Makhonjwa Mountains), קרויות על שם הגוון הירקרק שלהן ומספקות את התיעוד הגאולוגי מהנרחבים ביותר של כדור הארץ - מלפני 3.6-3.2 מיליארד שנים (כלומר שהם מתוארכים לתור הפלאוארכאיקון). באתר זה התגלו סימני החיים העתיקים ביותר על פני כדור הארץ, מה שהוביל לכך שהאזור מכונה גם "מוצא החיים".
מחוץ לניו זילנד, הלוח הפסיפי - הלוח הטקטוני הגדול והכבד ביותר בקרום כדור הארץ, העשוי רובו מקרום בזלתי - גולש תחת הלוח האוסטרלי ומתחכך בו, מה שיוצר רעידות אדמה עוצמתיות שגורמות למפולות תת-ימיות. במפולות הללו, סלעים שנוצרו ביבשה ובמים רדודים נופלים לתוך האוקיינוס העמוק, כך שהם עוברים ממיקומם המקורי למיקום חדש לגמרי.
למעשה, האתר בניו זילנד הוא תולדה של אלפי רעידות אדמה שהתרחשו במשך מיליוני שנים, כשאחת האחרונות שבהן אירעה בנובמבר 2016, אז רעידת אדמה בעוצמה של 7.8 הכתה בעיירה קאיקורה (Kaikoura) וגרמה למפולות ולנזקים חמורים.
כדור הארץ נוצר לפני כ-4.5 מיליארד שנים. לאחר התקררותו, נוצר הקרום החיצוני שלו ופניו התכסו במי האוקיינוסים. אין הסכמה מדעית מתי בדיוק החלה טקטוניקת הלוחות, אולם הסברה הרווחת היא כי נקודת ההתחלה הייתה לפני 2 מיליארד שנים.
כאמור, אזורי ההפחתה הם ביתם לא רק של רעידות האדמה הגדולות ביותר, אלא גם של ההתפרצויות הגעשיות הגדולות ביותר, דוגמת התפרצות הונגה טונגה-הונגה האפאי בינואר 2022, שעוצמתה הייתה חזקה פי מאות מונים מפצצת האטום שהוטלה על הירושימה, מה שהוביל לסופת הברקים העזה ביותר שתועדה אי פעם, עם כ-200 אלף הבזקים (יותר מ-2,600 בכל דקה).
לדבריו של ד"ר לאמב, אזורי ההפחתה יצרו את התנאים לחיים ואפשרו להם לשרוד ולשגשג. "החיים נולדו ונולדים מפגעי טבע קיצוניים", סיכם ד"ר לאמב.
