המשגר הענק והחדש של סוכנות החלל האמריקנית יצא היום (שבת) בדרך הקצרה, אך האיטית מאוד, אל כן השיגור בבסיס החלל קייפ קנוורל שבפלורידה. על פי התוכנית ארבעה אסטרונאוטים ישוגרו לירח בתחילת החודש הבא, אך לא ינחתו עליו - אלא רק יקיפו אותו, כחלק ממשימת ארטמיס 2. זו תהיה הפעם הראשונה מאז 1972 שבני אדם ישוגרו לירח.
העברת משגר ענק בקייפ קנוורל
(צילום: נאס"א)
המשגר, שגובהו 98 מטר, החל לנוע באיטיות עם עלות השחר במהירות של 1.6 קמ"ש מבניין הרכבת המשגרים במרכז החלל קנדי אל כן השיגור. המסע, שאורכו כשישה ק"מ וכולל גם כמה עצירות בדרך, עשוי להימשך עד שעות הלילה (שעון פלורידה).
אלפי עובדי מרכז החלל ובני משפחותיהם התכנסו במזג האוויר הקריר ששרר לפנות בוקר, כדי לחזות באירוע המיוחל, שנדחה במשך שנים. הם הצטופפו יחד לקראת יציאת מערכת השיגור לחלל (SLS) מן הבניין, שנבנה בשנות ה-60 של המאה הקודמת כדי להכיל את רקטות סטורן V שבאמצעותן שוגרו 24 אסטרונאוטים לירח במסגרת תוכנית אפולו. את הקהל המריע הובילו מנהל נאס״א החדש ג׳ארד אייזקמן וכל ארבעת האסטרונאוטים שהוקצו למשימה.
המשגר והחללית אוריון שבראשה מועברים באמצעות מוביל ענק ששימש בתקופות אפולו ומעבורות החלל. הוא שודרג כדי לשאת את משקלה העודף של nadr ה-SLS. השיגור הראשון והיחיד עד כה של משגר SLS בוצע בנובמבר 2022, אז שוגרה חללית אוריון בלתי מאוישת למסלול סביב הירח במסגרת משימת ארטמיס 1.
"זה מרגיש שונה לגמרי, להציב צוות בחללית ולקחת את הצוות סביב הירח", אמר ג׳ון הוניקאט מסוכנות החלל האמריקנית ערב הוצאת הרקטה.
נזק למגן החום ובעיות נוספות בחללית במהלך טיסת הניסוי הראשונה חייבו ניתוחים ובדיקות מקיפים, ודחו את משימת הירח המאוישת. במסגרת משימת ארטמיס 2 האסטרונאוטים לא ינחתו על הירח, אלא רק יתקרבו אליו. הקפיצה הענקית הזו של נחיתה על הירח צפויה להגיע בטיסה השלישית בסדרת משימות ארטמיס בעוד כמה שנים. לפי מנכ"ל נאס"א החדש, הנחיתה על הירח תתבצע עוד לפני סיום כהונתו של הנשיא דונלד טראמפ בינואר 2029.
מפקד המשימה של ארטמיס 2 הוא ריד וייסמן (Wiseman). אליו יצטרפו הטייס ויקטור גלובר (Glover), מומחית המשימה כריסטינה קוך (Koch) ומומחה המשימה ג’רמי הנסן (Hansen) מסוכנות החלל של קנדה. אם הכול ילך כשורה, קוך תהיה האישה הראשונה שטסה לירח, וגלובר יהיה האדם האפרו-אמריקני הראשון שעושה זאת, אחרי 24 גברים לבנים שטסו לירח במסגרת תוכנית אפולו, בין 1968 ל-1972. המשימה עצמה אמורה להימשך עשרה ימים.
הארבעה יהיו בני האדם הראשונים שיטוסו לירח מאז שג'ין סרנן והריסון שמיט ממשימת אפולו 17 סיימו את תוכנית הנחיתות המוצלחת ב-1972. 12 אסטרונאוטים צעדו על פני הירח, החל מניל ארמסטרונג ובאז אולדרין ב-1969. 12 אסטרונאוטים נוספים הקיפו את הירח או התקרבו אליו - אך לא השתתפו בנחיתה.
נאס״א ממתינה לבצע בתחילת פברואר ניסוי תדלוק של רקטת ה־SLS על כן השיגור, לפני אישור מועד השיגור - שנכון לעכשיו נקבע ל-6 בפברואר. בהתאם לאופן שבו יתקדם הניסוי, "זה יקבע בסופו של דבר את הדרך שלנו לקראת השיגור", אמר ביום שישי מנהל השיגור צ׳רלי בלקוול-תומפסון.
לסוכנות החלל האמריקנית יש רק חמישה ימים לשיגור במחצית הראשונה של פברואר, לפני שחלון ההזדמנויות יגלוש לחודש מרץ.
