בימים אלו, בשעות הערב, ייראה בשמי הארץ שביט בהיר, שיש כאלה שמכנים אותו - "שביט העשור". הוא עשוי להיראות היטב בעין בלתי מזוינת – תופעה נדירה למדי.
השביט, שקרוי C/2024 G3 (ATLAS), התגלה בחודש אפריל 2024. זמן ההקפה שלו סביבה השמש נאמד בין 130 אלף לכחצי מיליון שנה. מדובר בזמן ארוך מאוד לעומת שביטים מחזוריים, כמו השביט האלי - שמחזור הקפתו את השמש הוא 76 שנים. זמן מחזור כה ארוך מעיד שמוצאו של השביט בעננת אורט, המצויה בשוליה של מערכת השמש. הוא נע סביב השמש במסלול כמעט ניצב למישור ההקפה של כל כוכבי הלכת.
השביט הגיע לנקודה הקרובה ביותר במסלולו סביב השמש היום (ב', 13 בינואר). הוא הגיע למרחק של 13 מיליון ק"מ בלבד מהשמש, מרחק כה קרוב, שישפיע על איך ייראה השביט בלילות הבאים. בעת הקירבה המירבית שלו לשמש, השביט מצוי במרחק הקרוב ביותר לכדור הארץ במסלולו, והוא ייראה מיד לאחר שקיעת השמש באופק המערבי, כאשר זנב השביט נמשך גבוה מעל האופק.
בשל בהירותו הרבה הוא צפוי להיראות בעין בלתי מזוינת ממקומות חשוכים, כאשר יש לנסות לצפות גם מחוף הים. אולם, שביטים הם גרמי שמיים בלתי צפויים ולכן הם עשויים להכות את התחזיות בשני הכיוונים - או שהשביט לא ישרוד את המעבר המאוד קרוב סביב השמש או שדווקא המעבר הקרוב יגרום ליתר נידוף של הקרח ושחרור של האבק והגזים הכלואים בו, מה שיעצים את החוויה ויהפוך את השביט לגרם שמים מאוד מרהיב.
מהו שביט?
שביטים הם גופי קרח גז ואבק, שמקורם בקצה מערכת השמש והם בין גרמי השמים המרשימים ביותר. הופעת שביט בשמיים, כאשר זנבו משתרך לעתים על כל רוחבה של כיפת השמים – היא מראה מלא הוד והדר שבימים עברו הטיל מורא על בני האדם.
השביטים מורכבים משלושה חלקים עיקריים: גרעין, הילה וזנב. השביטים מבלים את רוב זמנם במרחקים גדולים מהשמש וזאת בשל מסלולם המוארך. הגרעין, שגודלו עולה לעתים נדירות על כמה ק"מ, מורכב בעיקר מקרח מים, גזים ואבק הכלואים בקרח.
עם התקרבותו אל השמש, השביט מפתח בהדרגה הילה (coma). ההילה נוצרת כתוצאה מהשתחררות גז ואבק מפני הגרעין המתחמם מקרינת השמש החודרת אליו ומנדפת את הקרח שהאבק כלוא בתוכו. כאשר השביט מוסיף להתקרב לשמש, הקרינה המגיעה מהשמש דוחפת את הגז והאבק שבהילה והשביט מפתח זנב שמגיע לגודלו המקסימלי סמוך לפריהליון – הנקודה הקרובה ביותר לשמש במסלולו. כיוון שקרינת השמש דוחפת את זנב השביט, הזנב תמיד נמתח הלאה מכיוון השמש, וכאשר השביט מתרחק מהשמש, הזנב מקדים אותו במסלולו.
אולם, השמש מצויה כרגע בשיא פעילותה ובתקופה האחרונה אירעו על השמש התפרצויות אלימות במיוחד, כאשר האחרונה הציתה אורות קוטב, שנראו גם בקווי רוחב דרומיים בארה"ב. מעבר להשפעה של התפרצויות השמש על תשדורות ולעתים גם על תפקוד לוויינים והנוסעים בטיסות טרנס אטלנטיות, להתפרצויות שמש אלימות ולחלקיקים הנזרקים ממנה במהירות של מאות ק"מ בשניה, השפעה על פעילות השביט ובעיקר על העפת חלקיקי האבק והגז מהילת השביט ויצירת זנב מפותח יותר, מה שגורם לשביט אטלס להיראות בהיר יותר ממה שנחזה עבורו כשהתגלה.
מידע נוסף על התצפית בירח ובכוכבי הלכת ואירועים אסטרונומיים נוספים אפשר למצוא בספר השנה עם כל האירועים האסטרונומיים ספר השנה האסטרונומי לשמי ישראל.