היכולת להדליק אש מסמנת נקודת מפנה קריטית בהיסטוריה האנושית. החל מהתפתחות המוח אצל אבותינו הקדמונים ועד להנעת חברות מורכבות, המפגשים הראשונים של האנושות עם אש סללו את הדרך לחיים כפי שאנו מכירים אותם כיום.
עדויות מאתר חפירה ארכאולוגי במחוז סאפוק (Suffolk) שבמזרח אנגליה מצביעות על כך שהיכולת להבעיר אש הופיעה מוקדם יותר ממה שחשבו בעבר. במחקר שהתפרסם בכתב העת Nature הוכח כי האדם הניאנדרטלי הדליק אש לפני יותר מ-400 אלף שנה.
אתרים באפריקה מצביעים על כך שבני אדם השתמשו באש טבעית לפני למעלה ממיליון שנה. כמו כן, במחצבת עברון שבגליל המערבי התגלו עצמות בעלי חיים שרופות וכלי אבן שמצביעים על שליטה אפשרית באש על ידי קדמונים שחיו שם לפני כ-800 אלף שנה. אך התגלית באתר הפליאוליתי באנגליה מעידה על יצירה ושליטה באש. עד כה, העדות העתיקה ביותר הידועה להפקת אש היא מלפני 50 אלף שנה בצפון צרפת, באתר שגם הוא מיוחס לניאנדרטלים.
הראיות, מורכבות מחלקי חרסית אדמדמה דמויי טרקוטה שחוממו, שרידי גרזן מאבן צור ושתי חתיכות קטנות של פיריט (המכונה "זהב השוטים") – מינרל מתכתי הנוצר באופן טבעי היוצר ניצוצות כאשר מכים אותו בצור כדי להצית אש. בדיקות גיאוכימיות מעידות על טמפרטורות של מעל 700 מעלות צלזיוס עם שימוש חוזר באש באותו מיקום – דבר המצביע על מדורה, או אח, שהיו בשימוש חוזר. נדירות פיריט באזור בו אותר מרמזת כי הניאנדרטלים הכירו את תכונותיו, היכן ניתן היה למצוא אותו והשתמשו בו כדי להצית אש.
הראיות עומדות לצד אינדיקטורים אחרים להתנהגות מורכבת אצל בני אדם קדמונים, בתקופה שבה גודל המוח התקרב לרמות מודרניות. עם היכולת להבעיר אש, בני האדם לא היו תלויים עוד בפגיעות ברקים בלתי צפויות ובשריפות יער. היכולת להבעיר אש אפשרה לבני האדם את החופש לבחור את מיקום ההתיישבות, מבלי להיות תלויים בדבר, שכן ניתן היה להציתה מחדש מתי והיכן שצריך.
היכולת לעבד מגוון רחב יותר של מזונות סייעה בהישרדות וביצירת קהילות גדולות יותר. האש גם סיפקה מרכז חברתי שבו אנשים התאספו עם רדת החשיכה. תכנון, חילופי מידע והתרועעות לאור האש פינו את שעות היום לציד וליקוט, איסוף משאבים והכנת כלים. מוקד האש היה גם המקום המושלם לחיזוק קשרים חברתיים, פיתוח שפה, סיפור סיפורים ופיתוח של אמונות.
6 צפייה בגלריה
החפירות באתר הארכאולוגי שבמחוז סאפוק
(צילום: Jordan Mansfield/Pathways to Ancient Britain Project)
6 צפייה בגלריה
הדלקת מדורה על ידי ניאנדרטלים
(איור: Craig Williams, The Trustees of the British Museum/Handout/Reuters)
לשליטה באש היו יתרונות מעשיים של הגנה וחום, שאפשרה לבני אדם להתפשט ולשגשג בסביבות קרות וקשות יותר. חשוב לציין, היא הרחיבה את מגוון המזונות שניתן היה לאכול בבטחה על ידי ניקוי רעלים משורשים ופקעות או פתוגנים מבשר באמצעות בישול. ריכוך המזונות הללו שיפר את יכולת העיכול ואת האופן בו הגוף הוזן, מה שתרם גם להתפתחות המוח.
פרופ' ניק אשטון, אוצר האוספים הפליאוליתיים במוזיאון הבריטי, שהוביל את צוות המחקר, אמר כי מדובר בתגלית המדהימה ביותר בקריירה שלו, תוך שהוא מלא סיפוק נוכח פרק הזמן שנדרש כדי לחשוף את התגלית. "מדהים לגלות שחלק מהקבוצות העתיקות ביותר של האדם הניאנדרטלי הכירו את תכונותיהם של אבן צור, פיריט וחומרי בעירה במועד כה מוקדם", אמר פרופ' אשטון.
6 צפייה בגלריה
חתיכת פיריט שאותה באתר הארכאולוגי במחוז סאפוק
(צילום: Jordan Mansfield/Pathways to Ancient Britain Project)
ד"ר רוב דייוויס מהמוזיאון הבריטי, שנמנה גם הוא על צוות המחקר, ציין כי לתגלית יש השלכות רחבות. "היכולת ליצור ולשלוט באש היא אחת מנקודות המפנה החשובות ביותר בהיסטוריה האנושית. היו לה יתרונות מעשיים וחברתיים ששינו את האבולוציה האנושית. תגלית יוצאת דופן זו דוחה את נקודת המפנה הזו בכ-350 אלף שנה אחורה בזמן", אמר ד"ר דייוויס.
הניאנדרטלים נכחדו לפני כ-40 אלף שנה, זמן קצר לאחר שהמין הומו סאפיינס, אליו אנו משתייכים, חלש על שטחים נרחבים. מורשתם ממשיכה לחיות בגנום של רוב האנשים על פני כדור הארץ, הודות להכלאה בין שני המינים.
