כשהעצם הראשון אי פעם שהגיע ממערכת שמש אחרת זוהה ב-2017, זה היה כל כך מוזר שלפחות אסטרונום בכיר אחד היה משוכנע שמדובר בחללית של חייזרים. אבל ייתכן שיש הסבר הגיוני להתנהגות יוצאת הדופן שלו בחלל. חוקרים אמרו אמש (יום ד') שהם הגיעו עם הסבר פשוט "שלא כולל חייזרים" ו"משכנע" להתנהגות המוזרה של סלע החלל הבין-כוכבי - אם כי לא כולם השתכנעו.
סלע החלל, שמכונה אומואמואה, הפתיע את המדענים ברגע שהוא זוהה על ידי חוקרים במצפה כוכבים בהוואי לפני כשש שנים. אסטרונומים חיפשו שנים רבות אחר עצמים דמויי שביט, הנכנסים למערכת השמש ממרחבי החלל הבין-כוכבי, אך מעולם לא צפו באחד מהם.
אבל אומואמואה לא היה דומה במיוחד לשביטים שנעים בדרך כלל לאזור השמש מהחלק החיצוני של מערכת השמש. היו חסרים לו גם זנב וגם "קומה", שהיא ענן גזי המרחף סביב הגרעין ויוצר הילה, שני מאפיינים הנוצרים על ידי התחממות אבק וגז בחום השמש.
דבר בלתי שגרתי נוסף היה הצורה המוארכת המוזרה, דמוית סיגר, שמעולם לא נצפתה בעבר בשביטים או באסטרואידים. הקוטר של אומואמואה הוא כ-100 מטרים - בערך בגודל של מגרש כדורגל - אבל לפי הערכות מסוימות, האורך שלו גדול פי 10 מאשר הרוחב, ולכן רבים אמרו שהוא דומה לסיגר.
אבל החלק המוזר ביותר במסעו בחלל היה ברגע שאומואמואה התקרב לשמש. הוא האיץ וסטה ממסלולו הצפוי, כשהוא מונע על ידי כוח מסתורי בדרכו אל מחוץ למערכת השמש. למדענים נותרו נתונים סותרים שנאספו במשך ארבעה חודשים, מה שהוביל אותם לכמה תאוריות שונות.
3 צפייה בגלריה
חצה את מערכת השמש בשלושה חודשים, במסלול היפרבולי. תרשים המעבר של אומואמואה
(מקור: nagualdesign; Tomruen, Wikipedia)
פרופ' ג'ניפר ברגנר, מומחית לאסטרוכימיה מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי, ומחברת שותפה של המחקר החדש, שפורסם בכתב העת Nature, אמרה לסוכנות הידיעות הצרפתית כי רבות מהתיאוריות שהתפרסמו בשנים האחרונות "מתחו את הדמיון". לדבריה, בתחילה אומואמואה היה אובייקט עשיר במים דמוי שביט. במהלך מסעותיו בחלל הוא נפגע מקרניים קוסמיות חודרות, שהמירו חלק מהמים שלו לגז מימן שנלכד בתוך עצם החלל.
לדברי החוקרת, כשאומואמואה התקרב לשמש, המימן הכלוא השתחרר ופעל כ"מדחף" שהניע את האובייקט בנתיבו הבלתי צפוי.
דריל זליגמן מאוניברסיטת קורנל, מחבר שותף למחקר, אמר ש"ג'ני בהחלט צודקת לגבי המימן הכלוא". לדבריו, "היו לנו את כל הרעיונות המטופשים האלה, כמו קרחוני מימן ודברים מטורפים אחרים". מרקו מישל, אסטרונום בסוכנות החלל האירופית שלא היה מעורב במחקר, העיר ב-Nature כי המאמר "מציע אולי את ההסבר הפשוט והמציאותי הראשון מבחינה פיזיקלית של המוזרויות של עצם זה".
הפרופ' הישראלי מהרווארד: יש בחלל תרבויות חכמות מאיתנו
(צילום: שמוליק דודפור)
אבל לא כולם מסכימים לתיאוריה הזו. פרופ' אבי לייב, שמכהן כראש המחלקה לאסטרונומיה באוניברסיטת הרווארד, טען בעבר כי עצם החלל המוזר נשלח על ידי תרבות חיזרית. כדי לנסות למצוא עדויות לחיים חיזריים, החוקר, יליד ישראל, שפרסם את הספר,Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth (חוצן), הכריז ב-2021 על פרויקט לחיפוש חייזרים בסביבת כדור הארץ.
פרופ' לייב דחה את התיאוריה החדשה, ואמר לסוכנות הידיעות הצרפתית כי טענות על כוכב שביט ללא זנב "זה כמו לומר שפיל הוא זברה ללא פסים". הוא הצביע על זנב השביט הגדול שזוהה ב-2019, 2I/Borisov, המבקר השני הידוע מחוץ למערכת השמש. חוקר נוסף שדחה את התיאוריה החדשה הוא רומן רפיקוב מאוניברסיטת קיימברידג' בבריטניה, שאמר כי הוא הוכיח בעבר שאם הגז הכלוא היה הסיבה לתאוצה של אומואמואה, הדבר היה משנה "דרמטית" את קצב סיבובו - מה שלא קרה בפועל. רפיקוב אמר שהוא "חשדן מאוד" כלפי תיאוריות מסוג זה, והוסיף שהוא בכל זאת מעדיף "הסבר שאינו מערב חייזרים או כוחות אלוהיים".
אבל הכול יכול להשתנות בקרוב. בשנים הקרובות ניתן יהיה לזהות שביטים רבים נוספים, שמקורם במערכת השמש ומחוצה לה, על ידי סקר מצפה כוכבים חדש הנבנה בצ'ילה, שצפוי להתחיל את פרויקט ההדמיה שלו ב-2025. ברגנר אמרה שאם שביטים קטנים יראו סימנים של שחרור מימן כלוא - ויהיו ללא זנבות או "קומה", הדבר יוכל לעזור לאשש את התיאוריה שלה. בעניין הרעיונות הקשורים לחיים מחוץ לכדור הארץ, היא אמרה, שהדבר "תלוי איזה סטנדרט של הוכחה אתה צריך כדי להפעיל חייזרים".
"לעולם לא נדע בוודאות מה היה אומואמואה - איבדנו את ההזדמנות שלנו", אמרה החוקרת. "אבל לעת עתה, אני חושבת שכאן יש לנו הסבר משכנע שאינו קשור לחייזרים".
