מין חדש של קוף התגלה ביערות הגשם של הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, לאחר ששנים הצליח לחמוק מעיני החוקרים ואף מרוב הקהילות המקומיות באזור. החוקרים העניקו לו את השם "ליקוולי" (Likweli), על שם הכינוי שנתנו לו תושבי האזור, וקבעו כי מדובר במין חדש למדע – החמישי בלבד של קוף אפריקני שהתגלה ב־75 השנים האחרונות. כך דווח באתר כתב העת המדעי Science.
בעומק היערות הירוקים של הפארק הלאומי לומאמי (Lomami) שברפובליקה הדמוקרטית של קונגו חי קוף נדיר, שחמק במשך שנים ממדענים ואף מרוב התושבים המקומיים. רק מעטים הצליחו לראות את הפרימט בעל הפרווה השחורה והפה הכתום, כשהוא יושב בשקט על צמרות העצים.
"זה מרגש מאוד, אבל גם מעורר דאגה לגלות מין חדש של פרימט בתקופה שבה יערות הגשם נמצאים תחת לחץ כה גדול", אמר תומאס גילספי, אקולוג מאוניברסיטת אמורי, שלא היה מעורב במחקר.
הקוף ממין זה תועד לראשונה במצלמה בשנת 2008, כאשר משלחת מחקר צילמה תמונה מטושטשת של פרימט שחור-פרווה, שהחוקרים לא הצליחו לזהות. אולם רק כעשור לאחר מכן הוא נצפה שוב על ידי מדענים, כאשר פרויקט TL2 של הקרן לחקר חיות הבר לוקורו – יוזמת שימור המתמקדת באזורי הנהרות טשופה, לומאמי ולואלאבה – הקים תחנת מחקר בשטח. לאחר שהחוקרים צילמו שוב את הקופים, הם הבינו במהרה שמדובר בבעל חיים שאינו מוכר למדע.
לדברי החוקרים, ליקוולי שייך לסוג קולובוס (Colobus), וכמו מינים אחרים בקבוצה זו יש לו ארבע אצבעות. אולם "המסכה הכתומה סביב השפתיים והאופן שבו הפרווה שלו קוצנית" שונים מקופי קולובוס אחרים, הסביר ג'וניור אמבוקו, ביולוג שימור וסטודנט לדוקטורט באוניברסיטת פלורידה אטלנטיק, שהיה שותף למחקר. עם זאת, בתחילה לא היה ברור אם מדובר בתת-מין של קוף מוכר או במין חדש לחלוטין.
קופי ליקוולי
(צילום: Daniel Rosengren/Frankfurt Zoological Society)
במשך ארבע שנים סרקו אמבוקו וצוותו את הפארק הלאומי בחיפוש אחר הקופים, צפו בהם בסביבתם הטבעית ותיעדו את קולותיהם. החוקרים גם התייעצו עם הקהילות המקומיות באזור כדי ללמוד על התנהגותם ולסייע בחיפוש. הם גילו כי הקוף כמעט אינו מוכר לתושבים: מתוך 52 כפרים שבהם ביקרו, רק שמונה קהילות זיהו אותו.
במהלך עבודת השטח הצליחו החוקרים להשיג גם דגימות של פרטים שמתו ונועדו לסחר בלתי חוקי בבשר ציד, אך הוחרמו על ידי פקחים מקומיים. הדגימות אפשרו להם לחקור את מבנה גופם של הקופים ולהפיק חומר גנטי לצורך השוואה עם אוכלוסיות קרובות.
החוקרים מצאו כי קופי הליקוולי קטנים יחסית למיני קולובוס אחרים, וכי יש להם כתם ייחודי בצבע כתום-קרם סביב אזור הפה, וכן כתם לבן באזור האחורי של הגוף. ניתוח קולותיהם הראה גם כי קריאותיהם שונות מאלה של קרוביהם.
מבחינה חיצונית הם דומים במיוחד לקוף הקולובוס השחור (C. satanas), אך ניתוח גנטי העלה כי שני המינים נפרדו זה מזה לפני כ-5 מיליון שנה. בסיכומו של המחקר מצאו החוקרים "מספר קווי ראיות המצביעים על כך שמדובר במין חדש", אמרה קייט דטווילר, פרימטולוגית מאוניברסיטת פלורידה אטלנטיק ואחת ממחברות המחקר. הצוות העניק לקוף את השם המדעי C. congoensis, על שם אגן הקונגו, במטרה להכיר במגוון הביולוגי הייחודי של האזור.
החוקרים ממליצים לסווג את המין החדש כמין בסכנת הכחדה, משום שהוא אנדמי לאזור מצומצם יחסית, שאותו הם מעריכים בכ-1,700 קמ"ר בלבד. אובדן בתי גידול כתוצאה מציד או מעיבוד חקלאי באזור החיץ שסביב הפארק הלאומי עלול להעמיד את הקוף בסכנה נוספת. "עצם העובדה שמדובר במין אנדמי יוצרת סיכון להכחדה", אמר גילספי. "המשמעות היא שהפארק הלאומי הזה ראוי כעת לתשומת לב רבה עוד יותר".
