אסטרואיד קטן יחסית, שעורר בשנה שעברה עניין עולמי, כבר אינו מהווה איום גם על הירח. אסטרונומים מסוכנות החלל האירופית אישרו כי האסטרואיד 2024 YR4 לא יפגע בירח בדצמבר 2032, לאחר תצפיות חדשות שבוצעו באמצעות טלסקופ החלל המתקדם ג'יימס ווב.
2 צפייה בגלריה
סביר שהסיכון המחושב יעלה עוד, אבל רוב הסיכויים שעם דיוק התצפיות והחישובים הוא יירד בהמשך, ויגיע לאפס. תמונת אמן של האסטרואיד 2024 YR4
(איור: ESA-Science Office)
לפי הודעת סוכנות החלל האירופית - האסטרואיד, שקוטרו כ-60 מטרים ומסווג כעצם קרוב-ארץ, עורר בשנה שעברה תשומת לב רבה כאשר הוערך כי קיים סיכוי של כ-4% שיתנגש בירח ב-22 בדצמבר 2032. פגיעה בכדור הארץ כבר נשללה לפני יותר משנה, אך האפשרות לפגיעה בירח נותרה על הפרק.
כעת, בעקבות תצפיות חדשות באמצעות מצלמת התת-אדום הקרוב של הטלסקופ (NIRCam), קבעו החוקרים כי האסטרואיד יחלוף בבטחה במרחק של יותר מ-20 אלף קילומטרים מהירח.
האסטרואיד התרחק מכדור הארץ כבר באביב שעבר ונעשה קשה לזיהוי, ולכן ההערכה הייתה שלא ניתן יהיה לצפות בו שוב עד שנת 2028. עם זאת, צוות בינלאומי של אסטרונומים זיהה שני חלונות תצפית קצרים בפברואר 2026 שבהם ייתכן כי טלסקופ החלל יוכל לאתר את העצם העמום על רקע כוכבים שמיקומם ידוע בדיוק רב בזכות נתוני משימת גאיה של סוכנות החלל האירופית.
2 צפייה בגלריה
מסלולו המחושב של האסטרואיד 2024 YR4 ביחס לכוכבי הלכת חמה, נוגה, ארץ, מאדים וצדק
(מקור: NASA/JPL)
המשימה הייתה מורכבת במיוחד: לעקוב באמצעות אחד המכשירים המתקדמים ביותר שבנתה האנושות אחרי עצם זעיר וכמעט בלתי נראה, הנמצא במרחק של מיליוני קילומטרים מכדור הארץ - ולחשב את מסלולו בדיוק מספיק כדי לחזות את מיקומו כמעט שבע שנים קדימה.
טלסקופ החלל ג'יימס ווב נבנה בעיקר כדי לחקור גלקסיות ומבנים קוסמיים עצומים המרוחקים מיליארדי שנות אור. שדה הראייה שלו קטן יחסית, ולכן איתור אחד האסטרואידים העמומים ביותר שנצפו באמצעותו דרש תכנון מדויק במיוחד.
התצפיות תוכננו ונותחו בשיתוף פעולה בין המרכז לתיאום עצמים קרובי-ארץ של סוכנות החלל האירופית, המרכז לחקר עצמים קרובי-ארץ של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א, וצוות משימת טלסקופ החלל ג'יימס ווב.
בסופו של דבר הצליחו החוקרים למדוד במדויק את מיקומו של האסטרואיד ביחס לכוכבים, וכך לחשב את מסלולו בדיוק גבוה מספיק כדי לשלול לחלוטין פגיעה בירח בשנת 2032.
