יום הפנגולין הבינלאומי צוין בשבת האחרונה, אך אין זו סיבה לחגיגה. מטרת היום היא להעלות את המודעות ליונק הייחודי הזה, שנחשב למבוקש ביותר בציד ובסחר בלתי חוקי בעולם. פעילי שימור חיות בר מעלים ומדגישים שוב ושוב את מצוקתו של הפנגולין, במטרה לנסות ולהציל אותו מהכחדה, נוכח הביקוש הגובר לבשרו ולקשקשיו.
יותר מחצי מיליון פנגולינים או תוצריהם נתפסו במבצעים נגד סחר בבעלי חיים בין השנים 2016 ו-2024, על פי דוח של האמנה בדבר הסחר הבין-לאומי במינים של בעלי חיים וצמחי בר המצויים בסכנת הכחדה (CITES) – יותר מכל יונק אחר בכל הנוגע להברחות חיות בר. אם לא די בכך, הקרן העולמית לשימור חיות הבר (WWF) מעריכה כי למעלה ממיליון פנגולינים ניצודו מבתי הגידול הטבעיים שלהם בעשור האחרון – באזורים הטרופיים והסובטרופיים באסיה (כמו הודו, סין, נפאל ודרום-מזרח אסיה) ובאפריקה (מדרום לסהרה).
בשר פנגולינים הוא מעדן במקומות מסוימים, אך הכוח המניע מאחורי הסחר הבלתי חוקי הוא הקשקשים שלהם, העשויים מקרטין (Keratin), אותו חלבון קשיח המצוי גם בציפורניים ובשיער אדם, כמו גם בקרניים של יונקים אחרים. הקשקשים מבוקשים מאוד בסין ובחלקים אחרים של אסיה בשל האמונה הבלתי מוכחת שהם מרפאים מגוון מחלות על פי הרפואה המסורתית.
ישנם שמונה מיני פנגולינים, ארבעה באפריקה וארבעה באסיה. המשותף לכולם: מינים המצויים בדרגות שונות של סיכון להכחדה מלאה. היותם היונקים היחידים המכוסים לחלוטין בקשקשי קרטין, החופפים זה לזה ובעלי קצוות מחודדים, הופכת אותם לייחודיים.
מנגנון ההגנה העיקרי של הפנגולין הוא התכנסות לכדור הדוק בעת סכנה, תוך שימוש בקשקשי הקרטין החדים והקשיחים כשריון מגן. הוא מכסה את ראשו תחת זנבו, מה שמגן עליו מטורפים טבעיים כמו אריות וטיגריסים, אך הופך אותו לפגיע מצד ציידים אנושיים.
בעוד שחלק מהדיווחים מצביעים על מגמת ירידה בסחר בפנגולינים מאז מגפת הקורונה, הם עדיין ניצודים בקצב מדאיג ברחבי חלקים מאפריקה. עם זאת, היונקים המשוריינים לא עולים אל הכותרות כמו פילים, קרנפים או חיות בר אחרות שניצודות – זאת חרף תכונותיהם המרתקות, כמו למשל לשונותיהם הדביקות, המסייעות להן לתפוס חרקים (נמלים וטרמיטים), שאורכן כמעט כאורך גופם.
ניגריה היא אחת הנקודות החמות בעולם לציד וסחר פנגולינים. ד"ר מארק אופואה, וטרינר חיות בר ונציג מערב אפריקה של קבוצת השימור "אפריקה הפראית", פועל להצלת פנגולינים במשך יותר מעשור. כמו כן, ד"ר אופואה מנהל מרכז הצלת בעלי חיים ובית יתומים לפנגולינים בלאגוס, העיר הגדולה ביותר בניגריה ומהגדולות באפריקה כולה.
משימתו היא להעלות את המודעות לפנגולינים בניגריה באמצעות מופע חיות בר לילדים. כמו כן, פועל ד"ר אופואה לגיוס ידוענים מתחומי עניין רבים, להם מיליוני עוקבים ברשתות החברתיות, כדי שייקחו חלק פעיל בקמפיינים של שימור – או שיצטלמו בחברת פנגולין. זה נובע מכיוון שלמרות שניגריה היא ביתם של שלושה מתוך ארבעת מיני הפנגולינים האפריקאים, רובם המכריע של 240 מיליון תושבי המדינה לא מודעים למצוקתם. "אם אנשים אפילו לא יודעים איך נראה פנגולין, איך ניתן להגן עליו?", תהה ד"ר אופואה.
