האם ליבתו הצפופה של כוכב ענק שוכנת במרכז שביל החלב? חוקרים מאוניברסיטת קולומביה ומ-Breakthrough Listen, תוכנית מחקר מדעית שמטרתה למצוא ראיות לציוויליזציות מעבר לכדור הארץ, סבורים כי זה בדיוק מה שמצאו.
כחלק מסקר Breakthrough Listen Galactic Center Survey, שנועד לאתר כוכבי פולסר – כוכב נייטרונים צפוף מאוד, המסתובב במהירות עצומה סביב צירו ופולט קרינה אלקטרומגנטית מקטביו – במרכז גלקסיית שביל החלב. כוכבי פולסר ידועים כ"מגדלורים קוסמיים" משום שהם שולחים אלומות של פליטות גלי רדיו עם כל סיבוב, וקרניים אלו חולפות מדי פעם על פני כדור הארץ.
4 צפייה בגלריה
טלסקופ הרדיו גרין בנק צופה בפולסר במרכז גלקסיית שביל החלב
(איור: Danielle Futselaar/Breakthrough Listen)
בסקר זוהה פולסר המסתובב סביב צירו כל 8.19 מילישניות. הוא ממוקם סמוך לקשת A* - חור שחור על-מאסיבי הנמצא במרכז גלקסיית שביל החלב, במרחק של כ-26 אלף שנות אור מכדור הארץ, שמסתו מוערכת ב-4 מיליון שמשות.
זיהוי, אישור ומדידה מדוקדקת של הגעת פולסר לאזור זה של שביל החלב יאפשרו בדיקות חסרות תקדים של תורת היחסות הכללית, כולל מדידות מדויקות של המרחב-זמן סביב חור שחור על-מאסיבי.
בהיעדר השפעות חיצוניות, אלומות הקרינה מפולסר מגיעים לטלסקופים בסדירות יוצאת דופן, כך שניתן לחשוב עליהם כשעונים מדויקים מאוד עם התנהגות צפויה ביותר. סיבובם של כוכבי פולסר במהירות דומה לפולסר מהמחקר שפורסם בכתב העת Astrophysical Journal, מפגינים התנהגות יציבה ביותר דמוית שעון בשל סיבובם המהיר מאוד.
"כל השפעה חיצונית על פולסר, כמו כוח המשיכה של גוף מאסיבי, תביא לאנומליות בהגעה קבועה זו של פעימות, אותן ניתן למדוד", אמר ד"ר סלאבקו בוגדנוב, חוקר במעבדה לאסטרופיזיקה של אוניברסיטת קולומביה, שהיה שותף לכתיבת המחקר. "בנוסף, כאשר הפעימות נעות ליד גוף מאסיבי מאוד (כמו למשל קשת A*), הן עלולות להיות מוסטות ולחוות עיכובים בזמן עקב עיוות המרחב-זמן, כפי שחזה איינשטיין בתורת היחסות הכללית".
תורת היחסות הכללית, שפורסמה לראשונה על ידי אלברט איינשטיין בשנת 1915, היא תיאוריה פיזיקלית מהפכנית המסבירה את הכבידה לא ככוח, אלא כתוצאה מעיקום המרחב-זמן על ידי מסה ואנרגיה.
בהינתן ההשלכות הפוטנציאליות של תגלית זו, ניתוח של תצפיות מעקב נרחבות נמצא בעיצומו. כדי למקסם את ההשפעה הקהילתית, Breakthrough Listen מפרסמת את התצפיות לציבור, מה שמאפשר לחוקרים ברחבי העולם לבצע ניתוחים עצמאיים ומקרים מדעיים משלימים. "אנו מצפים בקוצר רוח לראות מה תצפיות המשך עשויות לחשוף לגבי הפולסר הזה", אמרה ד"ר קארן פרז, מהמחלקה לאסטרונומיה באוניברסיטת קולומביה וממכון SETI, שעמדה בראש צוות המחקר. "אישורו יוכל לעזור לנו להבין טוב יותר הן את הגלקסיה שלנו והן את תורת היחסות הכללית בכללותה".
