שתיית קפה נקשרה במשך שנים ליתרונות בריאותיים, אך מחקר חדש מהגדולים והמקיפים שנערכו בתחום מספק כעת ראיות נוספות לכך שהיא עשויה להפחית את הסיכון למחלות כבד. החוקרים מצאו כי ככל שצריכת הקפה הייתה גבוהה יותר, כך פחת הסיכון לשחמת הכבד, לסרטן הכבד ולמוות ממחלות כבד. ההשפעה נצפתה גם אצל מי ששתו קפה נטול קפאין, מה שמרמז כי לא הקפאין לבדו אחראי ליתרון הבריאותי.
המחקר, שפורסם בכתב העת Clinical Gastroenterology and Hepatology וזכה לסיקור ב-CNN, כלל 354,957 משתתפים ממאגר UK Biobank, שעקבו אחריהם במשך חציון של 13 שנים. כל המשתתפים היו ללא שחמת כבד או סרטן כבד בתחילת המחקר.
החוקרים חילקו את המשתתפים לארבע קבוצות: מי שלא שתו קפה כלל, מי ששתו 1 עד 2 כוסות ביום, 3 עד 4 כוסות ביום ו-5 כוסות או יותר ביום. בנוסף הם בחנו האם המשתתפים שתו קפה רגיל או נטול קפאין, והאם הוסיפו לו סוכר או ממתיקים מלאכותיים.
בהשוואה לאנשים שלא שתו קפה, שתיית 1 עד 2 כוסות ביום הייתה קשורה לירידה של 20% בסיכון לשחמת הכבד, 24% בסיכון לסרטן הכבד ו-31% בסיכון למוות ממחלות כבד. אצל מי ששתו 3 עד 4 כוסות ביום נרשמה ירידה של 35% בסיכון לשחמת ולסרטן הכבד וירידה של 41% בסיכון לתמותה ממחלות כבד. בקרב מי ששתו 5 כוסות או יותר ביום נמצאה ירידה של 32% בסיכון לשחמת, 47% בסיכון לסרטן הכבד ו-42% בסיכון למוות ממחלות כבד.
פרופ' גלוק: "אחד הדברים המשכנעים ביותר הוא שנמצא קשר ברור בין מינון הקפה לבין ההשפעה - ככל שצריכת הקפה הייתה גבוהה יותר, כך פחת הסיכון לשחמת הכבד, לסרטן הכבד ולתמותה ממחלות כבד"
לדברי פרופ' נתן גלוק, מומחה לגסטרואנטרולוגיה מאסותא מרכזים רפואיים, אחד היתרונות הבולטים של המחקר הוא המבנה שלו. "מדובר במחקר פרוספקטיבי, כלומר הנתונים נאספו לאורך זמן ולא בדיעבד, ושיטת המחקר הזאת נחשבת אמינה יותר. בנוסף, מדובר במאגר עצום של מאות אלפי משתתפים. אחד הדברים המשכנעים ביותר הוא שנמצא קשר ברור בין מינון הקפה לבין ההשפעה - ככל שצריכת הקפה הייתה גבוהה יותר, כך פחת הסיכון לשחמת הכבד, לסרטן הכבד ולתמותה ממחלות כבד".
פרופ' נתן גלוקצילום: פרטיגם קפה נטול קפאין נקשר ליתרונות
אחד הממצאים הבולטים במחקר היה שההשפעה המגינה הייתה דומה אצל שותי קפה רגיל ונטול קפאין. לדברי פרופ' גלוק, הממצא הזה מספק רמז חשוב להבנת מנגנון הפעולה של הקפה. "אם אין הבדל בין קפה עם קפאין לקפה נטול קפאין, כנראה שלא הקפאין הוא הגורם המרכזי, אלא חומרים אחרים המצויים בפולי הקפה. הקפה מכיל חומרים פעילים ביולוגית, ובהם פוליפנולים, נוגדי חמצון, חומרים נוגדי דלקת ונוגדי הצטלקות, שעשויים להפחית נזקי חמצון ודלקת בכבד".
המחקר לא הסתפק במעקב אחר מחלות ותמותה. כ-29 אלף מהמשתתפים עברו גם בדיקות MRI של הכבד, שאפשרו להעריך את כמות השומן בכבד, את תכולת הברזל ואת מידת הדלקת וההצטלקות. החוקרים מצאו שככל שצריכת הקפה הייתה גבוהה יותר, כך נמצאו פחות שומן בכבד, פחות הצטברות של ברזל ופחות סימנים לדלקת ולהצטלקות של רקמת הכבד.
"זו אחת החוזקות של המחקר", אומר פרופ' גלוק. "לא הסתפקו במעקב אחר מי חלה ומי לא חלה, אלא בדקו גם מה קורה בכבד עצמו. נמצא שככל שצריכת הקפה הייתה גבוהה יותר, כך הייתה פחות הצטברות של שומן בכבד ופחות הצטברות של ברזל, שנחשב גם הוא למדד לבריאות הכבד".
פרופ' גלוק: "לא הסתפקו במעקב אחר מחלות הכבד. החוקרים ביצעו גם בדיקות MRI וניתחו אלפי חלבונים בדם, ומצאו עדויות נוספות לכך שקפה נקשר לבריאות טובה יותר של הכבד"
במקביל נותחו דגימות דם של יותר מ-44 אלף משתתפים, שבמהלכן נמדדו כמעט 3,000 חלבונים שונים. החוקרים זיהו 74 חלבונים שהיו קשורים גם לצריכת קפה וגם לסיכון לשחמת הכבד. אצל שותי הקפה נמצאו יותר חלבונים המעידים על תפקוד תקין של הכבד ופחות חלבונים הקשורים לדלקת, להפעלת מערכת החיסון ולהיווצרות צלקות בכבד.
המחקר כלל יותר מ-354 אלף משתתפים שנעקבו במשך 13 שנים
(צילום: Shutterstock)
לדברי פרופ' גלוק, גם הממצאים הביולוגיים מחזקים את התמונה. "החוקרים מצאו שחלבונים הידועים כמגינים על הכבד ומסייעים להתחדשותו היו ברמות גבוהות יותר אצל שותי הקפה. לעומתם, חלבונים הקשורים להפעלת מערכת החיסון, לדלקת ולהצטלקות של הכבד היו ברמות נמוכות יותר. במילים פשוטות, החלבונים 'הטובים' עלו והחלבונים 'הרעים' ירדו".
לדברי החוקרים, שילוב הממצאים הקליניים, בדיקות ה-MRI והבדיקות המולקולריות מספק תמונה עקבית המחזקת את ההשערה שלקפה עשויה להיות השפעה מגינה על הכבד.
האם כדאי להתחיל לשתות יותר קפה?
גם אצל משתתפים שהוסיפו לקפה סוכר או ממתיקים מלאכותיים נשמר הקשר בין שתיית קפה לבין ירידה בסיכון למחלות כבד, אך נראה שהתוספות החלישו חלק מההשפעה המיטיבה. בבדיקות ה-MRI נמצאו אצלם יותר סימנים לדלקת ולהצטלקות בכבד בהשוואה לשותי קפה ללא תוספות. "נראה שהתוספות האלה מחלישות חלק מההשפעה המיטיבה של הקפה", אומר פרופ' גלוק.
החוקרים מצאו כי גם שתיית חמש כוסות קפה ביום נקשרה ליתרונות בריאותיים
(צילום: Shutterstock)
עם זאת, הוא מדגיש כי מהממצאים לא ניתן להסיק שככל ששותים יותר קפה כך התועלת ממשיכה לגדול. "אמנם אצל מי ששתו חמש כוסות קפה או יותר ביום נמצאה הכמות הנמוכה ביותר של שומן בכבד, אבל בשאר המדדים לא נצפה יתרון משמעותי לעומת מי ששתו שלוש עד ארבע כוסות ביום".
לדבריו, המסקנה אינה שצריך לשתות כמה שיותר קפה, אלא שמכלול הראיות מצדיק להמליץ לאנשים עם מחלות כבד כרוניות לשלב קפה, רצוי ללא תוספת סוכר, כחלק מאורח חיים בריא. "כשמחברים את הנתונים הקליניים, ממצאי ה-MRI והבדיקות הביולוגיות, מתקבלת תמונה עקבית שתומכת בכך שקפה, ובמיוחד קפה ללא תוספת סוכר, עשוי לסייע במניעת מחלות כבד".
גם החוקרים מדגישים כי מדובר במחקר תצפיתי, ולכן אינו יכול להוכיח קשר של סיבה ותוצאה. עם זאת, הם מסכמים כי מכלול הממצאים - מהמעקב ארוך הטווח, דרך ממצאי ה-MRI ועד ניתוח החלבונים בדם - מחזק את ההשערה ששתיית קפה, במיוחד ללא תוספת סוכר, עשויה להיות דרך פשוטה, זמינה וזולה להפחית את הסיכון למחלות כבד.
