בני הזוג מולדון לא הספיקו לחגוג את לידת בנם הבכור, וכשהיה רק בן שבוע הוזמנו לשיחה קורעת לב בבית החולים לילדים בפילדלפיה: "התינוק שלכם גוסס - נציע לו רק טיפול תומך". למרות המילים המכובסות, בני הזוג הבינו שכוונת הרופאים היא להעניק לבנם טיפול של הקלה בלבד בלאו ברירה - ללא ניסיון לעצור את המחלה או להציל את חייו. אבל במקום להיפרד, קייל וניקול בחרו להילחם - וההחלטה הזו הפכה את בנם, קיי-ג'יי מולדון, לתינוק הראשון בעולם שקיבל טיפול גנטי מותאם אישית, כזה שמתקן את המחלה ממש בתוך הקוד הגנטי שלו.
התינוק קיי-ג'יי מולדון, בן תשעה חודשים מפנסילבניה, נולד עם מחלה גנטית נדירה וקטלנית בשם CPS1 deficiency, שגורמת להצטברות רעלנים בגוף, שעלולה להוביל לנזק מוחי חמור ואף למוות תוך ימים ספורים. אבל לפני חודשיים הוא הפך לאדם הראשון בעולם שקיבל טיפול גנטי מותאם אישית בתהליך חדשני של "עריכה גנטית נקודתית" (base editing) - שיטה שמתקנת אות גנטית בודדת, מבלי לחתוך את ה-DNA, ופותחה במיוחד עבור המוטציה הייחודית של התינוק מפנסילבניה.
4 צפייה בגלריה
חייו של התינוק קיי-ג'יי מולדון ניצלו בזכות טיפול באמצעות עריכה גנטית
(צילום: Children's Hospital of Philadelphia)
הוא קיבל שלושה עירויים לווריד של תרופה ניסיונית שפיתחו חוקרים מאוניברסיטת פנסילבניה, בשיתוף מוסדות מחקר וביוטק מובילים. לצורך כך השתמשו בטכנולוגיית CRISPR - טכנולוגיה מהפכנית לעריכה גנטית שמבוססת על מערכת חיסונית טבעית של חיידקים, ומשמשת מדענים כמעין "מוליך גנטי". מדובר במערכת שמאתרת פגמים בקוד ה-DNA ויודעת לתקן אותם בדיוק כירורגי. הטכנולוגיה משתמשת בחלבון בשם Cas9 שפועל כמו מספריים מולקולריים, חותך את ה-DNA במקום ספציפי ומאפשר לתא לתקן את הרצף.
במקרה של קיי-ג'יי נעשה שימוש בגישה מתקדמת יותר שנקראת כאמור base editing: במקום לחתוך את ה-DNA כמו במספריים, העריכה בוצעה בעדינות על ידי תיקון ישיר של "אות" אחת בודדת בקוד הגנטי - בדיוק במקום שבו התרחש הכשל הגנטי. כך ניתן היה לתקן את הפגם בלי לגרום נזק משני לרצף הגנטי כולו.
העירויים שקיבל התינוק הכילו עשרות מיליארדי עורכים גנטיים שכוונו בדיוק למקום הפגום בכבד, תוך שימוש ב"ננו-חלקיקי ליפידים" כדי להגן עליהם עד להגעתם למטרה. ההכנה והייצור ארכו כחצי שנה בלבד - הישג חסר תקדים בתחום שדורש לרוב שנים רבות של ניסויים קליניים ואישורים רגולטוריים.
ד"ר רבקה אהרנס-ניקלס: "ידענו שכל יום שעובר מעלה את הסיכון שלו לנזק מוחי בלתי הפיך. קיי-ג'יי הוא חלוץ. זו הייתה הפעם הראשונה בה הענקנו טיפול גנטי מותאם אישית לתינוק – וזה רגע שנזכור כל חיינו"
המפתח המדעי של התהליך, ד"ר קיראן מוסונורו, תיאר את תחושת הדחיפות שהרגיש הצוות כי "זה לא תרגיל תיאורטי – מדובר בחיים של תינוק". לדברי עמיתו מבית החולים בפילדלפיה, ד"ר רבקה אהרנס-ניקלס, "ידענו שכל יום שעובר מעלה את הסיכון שלו לנזק מוחי בלתי הפיך. קיי-ג'יי הוא חלוץ. זו הייתה הפעם הראשונה בה הענקנו טיפול גנטי מותאם אישית לתינוק – וזה רגע שנזכור כל חיינו".
4 צפייה בגלריה
חלוץ בטיפול חדשני. התינוק קיי-ג'יי נולד עם מחלה נדירה והמומחים העריכו שיגסוס וימות
(צילום: Children's Hospital of Philadelphia)
למרות שמדובר בפריצת דרך, החוקרים נזהרים בקביעות סופיות. אמנם קיי-ג'יי כבר מסוגל לאכול חלבון באופן רגיל, נזקק לפחות תרופות, ושוחרר לביתו לאחר חודשים ארוכים באשפוז - אך עדיין לא ברור אם יזדקק בעתיד להשתלת כבד. מה שברור הוא שהוא עומד באבני דרך התפתחותיות ומדביק את הפערים במשקל - מה שהופך כל גלגול או ניפוף ביד לרגע של ניצחון.
מומחים לתרפיה גנטית אמרו כי הטיפול "עשוי לשנות את פני הרפואה". הם מעריכים כי ניתן יהיה להתאים את השיטה לטפל באלפי מחלות גנטיות נדירות אחרות - מבלי לעבור כל פעם תהליך מלא ויקר של פיתוח תרופה ייעודית. בארה"ב לבדה חיים יותר מ-30 מיליון בני אדם עם אחת מ-7,000 מחלות גנטיות נדירות - רובן נדירות מדי מכדי שתפותח להן תרופה מסחרית. הטיפול של קיי-ג'יי מציע תקווה חדשה לאותם מקרים שנשארים מאחור.
4 צפייה בגלריה
הטיפול של קיי-ג'יי מציע תקווה חדשה לאותם מקרים שנשארים מאחור
(צילום: Children's Hospital of Philadelphia)
העלות האסטרונומית של הטיפול, שהייתה דומה להשתלת כבד (כ-800 אלף דולר ומעלה), צפויה לרדת משמעותית ככל שיותר מקרים ינצלו את אותה תשתית. הרופאים מעריכים כי פריצת הדרך הרפואית תפתח את הדלת לטיפולים מותאמים אישית במגוון רחב של מחלות שאין להן מענה כיום. במקרה של משפחת מולדון, העלות כוסתה באמצעות מימון ממשלתי אמריקני ושיתוף פעולה של חוקרים וחברות ביוטק, שגבו רק את עלות חומרי הגלם ללא רווח.
המחקר שפורסם בכתב העת החשוב New England Journal of Medicine, מלווה במאמר מערכת המהלל את הפוטנציאל, ובדיון מקצועי המדגיש את חשיבות המעקב לטווח הארוך. גם שאלות אתיות סביב רפואה גנטית נידונו - כגון האם ההורים באמת הבינו את הסיכונים כשבחרו בטיפול חסר תקדים, ואיך מוודאים שבעתיד לא רק מי שזוכה לחשיפה ולמשאבים יקבל גישה לטיפולים כאלה? במאמר נקבע כי ההחלטות במקרה זה נעשו לאחר תיאום מלא עם ההורים, שהבינו את הסיכונים וחלופות כמו השתלת כבד.
לדברי ד"ר פיודור אורנוב מאוניברסיטת קליפורניה, שלקח חלק במיזם, "זהו רגע מכונן. אנחנו עומדים על סיפה של רפואה גנטית מותאמת אישית לפי דרישה. CRISPR לפי הזמנה — נולד היום". עבור האם, ניקול מולדון, זה קצת יותר פשוט: "היום הוא אוכל אבוקדו. לא האמנתי שנראה את הרגע הזה".
