בזכות חיתוך זעיר ומדויק במקטע גנטי אחד, מדענים הצליחו לראשונה להפחית דרמטית את רמות ה"כולסטרול הרע" - אולי בדרך לטיפול חד-פעמי שיחליף את התרופות שצריך לקחת לכל החיים. כך עולה ממחקר פורץ דרך שפורסם בכתב העת היוקרתי New England Journal of Medicine. הנתונים הוצגו בימים האחרונים בכנס השנתי של איגוד הלב האמריקני (AHA) בניו אורלינס, ועוררו עניין רב.
המחקר הראשוני, שבוצע בקרב 15 מטופלים בלבד הסובלים מהפרעות שומנים קשות, בחן טיפול חדשני המבוסס על טכנולוגיית CRISPR-Cas9 - מעין "מספריים גנטיים" שמאפשרים לחתוך ולכבות גנים ספציפיים.
4 צפייה בגלריה
טיפול גנטי חדש באמצעות CRISPR עשוי להוריד לצמיתות את רמות הכולסטרול הרע והטריגליצרידים
(צילום: Shutterstock)
למרות היקפו המצומצם, שמהווה בעיה סטטיסטית, המחקר הניב תוצאות מעוררות עניין: ירידה של כמעט 50% ברמות ה-LDL, הידוע כ"כולסטרול הרע" שמעלה את הסיכון למחלות לב – הגורם מספר אחת למוות בעולם. בנוסף, נרשמה גם ירידה ממוצעת של 55% בטריגליצרידים, סוג נוסף של שומן בדם הקשור לסיכון מוגבר למחלות לב וכלי דם.
"אנחנו מקווים שזה יהיה טיפול קבוע – שאנשים צעירים עם מחלה חמורה יוכלו לעבור הליך חד-פעמי ולהוריד את רמות הכולסטרול והטריגליצרידים שלהם לשארית חייהם", אמר ל-CNN ד"ר סטיבן ניסן, מחבר בכיר וראש החטיבה האקדמית במכון הלב והחזה 'קליבלנד קליניק' באוהיו. "בשבילנו, זה באמת חלום שמתגשם". עוד הוסיף כי "אם הייתם אומרים לי לפני 15 שנה שנוכל להגיע לזה – הייתי אומר שאתם חיים בסרט".
כיום ההמלצה הרפואית לאנשים עם מחלות לב או נטייה גנטית לכולסטרול גבוה היא לשמור על רמות LDL נמוכות מ-100, כאשר הממוצע בארה"ב עומד סביב ערך זה. עם זאת, מחקרים מצביעים על כך שהרמה האופטימלית לבריאות הלב היא בין 40 ל-50 – יעד שכמעט בלתי אפשרי להגיע אליו באמצעות תזונה ואורח חיים בלבד.
4 צפייה בגלריה
הדמיה בתלת-ממד של הצטברות שומנים בכלי הדם כתוצאה מרמות כולסטרול גבוהות
(צילום:Shutterstock)
לפי מומחים, תרופות קיימות מסוגלות כבר כיום להוריד את רמות הכולסטרול לרמות דומות ואף נמוכות יותר, ולכן יש להמתין ולבחון האם הטיפול הגנטי החדש אכן יעמוד בציפיות הראשוניות שנרשמו בניסוי.
טיפול חד-פעמי המבוסס על התערבות גנטית
ד"ר יצחק אבנד, מומחה לקרדיולוגיה במכבי שירותי בריאות, מחוז דרום, מסביר כי מדובר בהתפתחות חשובה בעלת פוטנציאל משמעותי. לדבריו, כולסטרול ה-LDL – המכונה "הכולסטרול הרע" – הוא אחד היעדים המרכזיים של הקרדיולוגים, הנוירולוגים ורופאי כלי הדם, מאחר שהוא גורם מרכזי בהתפתחות טרשת העורקים.
"מדובר במחלה הגורמת להיצרות ולחסימה של כלי הדם", הוא מסביר, "ובסופו של דבר עלולה להוביל להתקפי לב, אירועים מוחיים, צורך בצנתורים, פגיעה בכלי דם היקפיים ובאיברים שונים בגוף, ואף לכאבים בהליכה בשל ירידה באספקת הדם לרגליים. ככל שרמות ה-LDL גבוהות יותר, כך מתקדמת המחלה מהר יותר".
ד"ר יצחק אבנדצילום: פרטיהוא מזכיר כי התרופות להורדת כולסטרול קיימות כבר למעלה משלושה עשורים – החל ממשפחת הסטטינים (כמו ליפיטור ואחרות), דרך תרופות חדשות יותר, ועד לזריקות שהתווספו בעשור האחרון ומשפרות את סילוק הכולסטרול מהדם. "בנוסף, קיימת כיום גם תרופה חדשנית יחסית שמטרתה לעכב את ייצור אחד החלבונים הדרושים לשימור רמות הכולסטרול – מנגנון שמזכיר במידה מסוימת את עקרון הפעולה של המחקר הנוכחי", הוא מוסיף.
במקרה זה, מסביר ד"ר אבנד, לא מדובר בתרופה אלא בטיפול חד-פעמי המבוסס על התערבות גנטית, שמטרתה "לחתוך" גן מסוים בעל תפקיד מרכזי ביצירת כולסטרול רע. זהו ניסוי ראשוני (פאזה 1), שנועד לבדוק אם הטיפול אכן יעיל ובטוח, ולדבריו, הנתונים הראשוניים מעודדים – נראה שהוא עובד ואינו גורם לתופעות לוואי חריגות.
4 צפייה בגלריה
האם הטיפול החד-פעמי החדש יוכל להחליף בעתיד טיפול תרופתי יומיומי?
(צילום: ShutterStock)
"הבשורה הגדולה היא שאם השיטה הזו תצליח, ייתכן שנוכל להסתפק בטיפול אחד בלבד, במקום בנטילת תרופות יומיומית לכל החיים", הוא אומר. "אנשים רבים מפסיקים לקחת תרופות לאורך הזמן, מסיבות שונות, וזה מוביל לסיבוכים חמורים".
מוטציה נדירה תהפוך לטיפול מציל חיים?
הרעיון לטיפול החדש צמח מהטבע עצמו: אצל חלק קטן מהאנשים קיימת מוטציה נדירה בגן בשם ANGPTL3, שמווסת את רמות ה-LDL והטריגליצרידים בדם. מי שנושאים את המוטציה הזו נהנים מרמות שומן נמוכות במיוחד – ולמעשה כמעט חסינים מפני מחלות לב, בלי שום תופעות לוואי ידועות.
כעת, בעזרת טכנולוגיית CRISPR, מנסים החוקרים לשחזר את אותה "הגנת לב טבעית" גם אצל אחרים. במסגרת הניסוי, קיבלו המשתתפים עירוי של תרופה גנטית במינונים שונים - מ-0.1 ועד 0.8 מיליגרם לכל קילוגרם משקל גוף - כדי לבחון את השפעתה.
4 צפייה בגלריה
התרופה החדשה פועלת בדיוק רב ומכוונת רק לתאי הכבד – האיבר שאחראי על ייצור ופינוי כולסטרול מהדם
(צילום: Shutterstock)
נרשמה גם ירידה קלה ברמות הכולסטרול "הטוב" (HDL), אך מדובר בתגובה דומה לזו שנצפתה אצל אנשים עם המוטציה הטבעית - ירידה שאינה נחשבת מזיקה. לדברי החוקרים, המשמעות הקלינית של הממצא מוגבלת, שכן גם אצלם נצפה אותו דפוס ללא השפעה שלילית.
ד"ר ניסן ציין כי אחת הבעיות השכיחות ביותר בקרב מטופלים היא "היפרליפידמיה מעורבת" - מצב שבו קשה לשלוט הן ב-LDL והן בטריגליצרידים. האפשרות לטפל בשני המדדים בו-זמנית, לדבריו, מסמנת פריצת דרך משמעותית בטיפול בהפרעות שומנים.
תופעות הלוואי קלות
בניגוד למוטציה הטבעית, שבה הגן מושבת בכל תאי הגוף, התרופה החדשה פועלת בדיוק רב ומכוונת רק לתאי הכבד – האיבר שאחראי על ייצור ופינוי כולסטרול מהדם. הגישה הזו צפויה לשפר את בטיחות הטיפול לטווח ארוך, מאחר שהיא ממזערת את הסיכון להשפעות לא רצויות באיברים אחרים.
תופעות הלוואי שנצפו עד כה היו קלות בלבד וכללו בעיקר גירוי מקומי באזור העירוי. אחד המשתתפים סבל מפריצת דיסק, ואצל אחר נרשמה עלייה זמנית באנזימי כבד שנעלמה תוך זמן קצר. משתתף נוסף מת כחצי שנה לאחר קבלת המינון הנמוך ביותר, אך החוקרים הדגישו כי מצבו הרפואי היה קשה עוד לפני כן ואין קשר סיבתי לטיפול.
בהנחיית ה-FDA, המשתתפים יעברו מעקב של 15 שנה כדי לוודא שאין תופעות מאוחרות. בינתיים מתכננים החוקרים לעבור במהירות לשלבים 2 ו-3 של הניסויים הקליניים, בתקווה להשלים אותם עד סוף השנה הבאה. לדבריהם, מדובר בצורך רפואי אדיר – מיליוני אנשים ברחבי העולם סובלים מהפרעות שומנים, ורבים מהם אינם מטופלים כלל או מפסיקים את הטיפול לאורך הזמן.
ד"ר אבנד מדגיש ש"בכל מניפולציה גנטית יש מקום לחשש, ולכן יש לעקוב לאורך שנים כדי לוודא שהשינוי הגנטי לא גורם לנזקים אחרים. עדיין, זו התקדמות משמעותית ובשורה אמיתית לעתיד". ויש לו מסר ברור לחולים שתולים תקוות במחקר: "מי שנדרש ליטול כיום תרופות לכולסטרול - חייב להמשיך בטיפול. הפסקה גורמת לנזק מצטבר שעלול להיות בלתי הפיך".
