ד"ר ויליאם פייג'י (William Foege), מהדמויות המרכזיות מאחורי אחד ההישגים הגדולים בתולדות בריאות הציבור - מיגור מחלת האבעבועות השחורות - הלך לעולמו בשבת האחרונה באטלנטה, והוא בן 89. סוכנות הידיעות AP דיווחה שד"ר פייג'י מת מאי-ספיקת לב, לאחר שהתמודד במשך שנים עם שורה של מחלות, בהן סרטן, גאוט (דלקת מפרקים כרונית) ושלבקת חריפה.
ד"ר פייג'י היה מהדמויות הבולטות והמשפיעות במהלך שהוביל למיגור מוחלט של מחלת האבעבועות השחורות - מחלה שנחשבה במשך מאות שנים לאחת הקטלניות בהיסטוריה האנושית. עד להכחדתה הרגה המחלה כשליש מהנדבקים בה והותירה רבים מהשורדים עם צלקות קשות בפנים, כתוצאה מנגעים מלאי מוגלה.
3 צפייה בגלריה
נשיא ארה"ב לשעבר, ברק אובמה, מעניק את מדליית החירות לד"ר ויליאם פייג'י, 2012
(צילום: AP Photo/Charles Dharapak)
המצאת "החיסון הטבעתי"
בשנות ה-60' עבד ד"ר פייג'י כרופא בניגריה, בתקופה שבה המאמצים העולמיים לחיסון נגד אבעבועות שחורות נקלעו לקיפאון, בעיקר בשל מחסור חמור במנות חיסון. לנוכח המגבלות הללו, ובמקום לנסות לחסן אוכלוסיות שלמות - יעד שלא היה בר-השגה - פיתחו הוא ועמיתיו גישה חדשה: "חיסון טבעתי" (Ring Vaccination).
השיטה התבססה על איתור מהיר של כל חולה מאומת, ולאחר מכן חיסון ממוקד של כל מי שבא עמו במגע קרוב, בהם בני משפחה, שכנים ואנשי צוות רפואי. "פשוט לא היו מספיק חיסונים כדי לחסן את כולם", כתב ד"ר פייג'י בספרו משנת 2011, "House on Fire", שבו תיאר את מאמצי מיגור המחלה.
הגישה הזו הוכיחה את עצמה והפכה לאבן יסוד במאמץ הבינלאומי למיגור מחלת האבעבועות השחורות. המקרה הטבעי האחרון של המחלה תועד בסומליה בשנת 1977, ובשנת 1980 הכריז ארגון הבריאות העולמי על מיגור מוחלט של האבעבועות השחורות מן העולם.
"מנע מאות מיליוני מקרי מוות"
ד"ר פייג'י נולד ב-12 במרץ 1936, והיה גבוה במיוחד - כ-2 מטר - ובלט פיזית לא פחות משהתבלט מקצועית. אביו היה כומר לותרני, אך פייג'י גילה עניין ברפואה כבר בגיל 13, כאשר עבד בבית מרקחת בעיירה קולוויל שבמדינת וושינגטון. הוא סיים את לימודי הרפואה באוניברסיטת וושינגטון בשנת 1961, וקיבל תואר מוסמך בבריאות הציבור מאוניברסיטת הרווארד בשנת 1965.
בין השנים 1977 ל-1983 כיהן כמנהל המרכזים האמריקניים לבקרת מחלות ומניעתן (CDC). בהמשך מילא שורה של תפקידי מפתח בזירת בריאות הציבור הבינלאומית, בהם תפקידים בכירים במרכז קרטר (Carter Center) ועמית בכיר בקרן ביל ומלינדה גייטס.
"אם מסתכלים על המדד הפשוט של מי הציל את מספר החיים הגדול ביותר, הוא נמצא שם למעלה, בפנתיאון", אמר ד"ר טום פרידן, לשעבר ראש ה-CDC, בריאיון ל-AP. לדבריו, "מיגור האבעבועות השחורות מנע מאות מיליוני מקרי מוות".
3 צפייה בגלריה
ד"ר פייג'י (משמאל), מנהל ה-CDC לשעבר, וד"ר אדוארד ברנדט בדיון בקונגרס האמריקני בוושינגטון, אוגוסט 1983
(צילום: (AP Photo/John Duricka)
ד"ר פייג'י נודע לא רק בזכות הישגיו המקצועיים, אלא גם בצניעותו. בסוף שנות ה-70, כאשר שהה בהודו והיה ברור כי האבעבועות השחורות עומדות להיעלם לחלוטין, הוא בחר לשוב לארצות הברית - כדי שהקרדיט על ההצלחה יינתן לצוותים ולגורמי הבריאות המקומיים, ולא לסיוע חיצוני.
בשנת 2012 העניק נשיא ארצות הברית דאז, ברק אובמה, לד"ר פייג'י את מדליית החירות - העיטור האזרחי הגבוה ביותר במדינה. בשנת 2016, בעת שהעניקה לו אוניברסיטת דיוק תואר דוקטור לשם כבוד, כינה נשיא האוניברסיטה דאז, ריצ'רד ברודהד, את פייג'י "אבי בריאות הציבור העולמית".
"פייג'י הפגין מחויבות בלתי נלאית לשיפור בריאותם של אנשים ברחבי העולם, באמצעות קואליציות חזקות ומונחות מטרה, המיישמות את המדע הטוב ביותר הזמין", אמר ד"ר פטריק אוקארול, מנכ"ל ארגון Task Force for Global Health, "אנחנו מנסים לכבד את המחויבות הזו בכל אחת מהתוכניות שלנו, בכל יום".
