ילדים עם אוטיזם ברחבי ארצות הברית, חלקם בני שנה וחצי בלבד, מקבלים טיפולי תאי גזע שאינם מאושרים בניסיון לשפר את מצבם - למרות היעדר הוכחות מדעיות ליעילותם ואזהרות מפורשות מצד מינהל המזון והתרופות האמריקני (FDA). לפי תחקיר שפורסם ב"גרדיאן" ודווח גם במגזין People, משפחות משלמות עד 20 אלף דולר לטיפול, בין היתר על רקע תמיכתו הפומבית של שר הבריאות האמריקני רוברט פ. קנדי ג'וניור בהרחבת הגישה לטיפולים ניסיוניים.
לפי ה"גרדיאן", מרפאות בפלורידה, טקסס ומדינות נוספות משווקות למשפחות של ילדים אוטיסטים טיפולים המוגדרים כ"רפואה רגנרטיבית". בחלק מהמקרים ההליך כולל טשטוש של הילד באמצעות קטמין ולאחר מכן עירוי תוך-ורידי של מיליוני תאי גזע שמקורם בחבלי טבור. עלות כל טיפול עשויה להגיע ל-20 אלף דולר, ולעיתים המשפחות מתבקשות לחזור לטיפולים נוספים.
המרפאות מציגות להורים אפשרות לשיפור ביכולת הדיבור, בתקשורת החברתית ובהפחתת התנהגויות תוקפניות או פגיעה עצמית. אלא שלפי ה"גרדיאן", אין כיום ראיות מדעיות לכך שהטיפול אכן יעיל. הניסוי הקליני המקיף ביותר שנערך עד כה, מחקר מבוקר פלצבו של אוניברסיטת דיוק שכלל 180 ילדים, מצא תועלת לא משמעותית עבור רוב המשתתפים.
"אני חייבת לפחות לנסות"
אחת האימהות שפנו לטיפול היא כריסטי הולדרן מפלורידה. לפי הדיווח ב-People, הולדרן שילמה באוקטובר 2025 סכום של 12,500 דולר עבור טיפול תאי גזע לבנה לנדין, בן שמונה, המאובחן עם אוטיזם ואינו מדבר. לדבריה, היא אינה חושבת שקיים "ריפוי" לאוטיזם, אך היא נחושה לנסות כל דבר שעשוי לסייע לבנה. עם זאת, לפי אותו דיווח, שבעה חודשים לאחר ההזרקות חלה החמרה בהתנהגותו התוקפנית של לנדין, ולמרות זאת הולדרן מתכננת לשלם 15 אלף דולר נוספים עבור טיפול נוסף.
4 צפייה בגלריה
הוויכוח סביב הטיפולים התעצם בעקבות תמיכתו של רוברט קנדי ג'וניור בהרחבת הגישה לטיפולים ניסיוניים
(צילום: AP Photo/Ben Curtis)
מקרה נוסף שתואר ב"גרדיאן" הוא של טיילור מיוטה ובנה אולי, בן ארבע, שאינו מדבר ואובחן עם אוטיזם עם צרכי תמיכה גבוהים. לפי הדיווח, השניים צפויים לטוס לפלורידה לקבלת עירוי תאי גזע בעלות של 12,500 דולר, סכום שגויס בעיקר מתרומות של בני משפחה וחברים. "אני חייבת לפחות לנסות", אמרה טיילור ל"גרדיאן". "מי ששופט אותנו צריך להבין עד כמה רחוק אנחנו נאלצים ללכת, פשוט משום שאף אחד אחר לא יעשה זאת".
פרופ' ארנולד קריגשטיין, נוירולוג מאוניברסיטת קליפורניה בסן פרנסיסקו שניהל במשך כמעט שני עשורים את תוכנית מחקר תאי הגזע של האוניברסיטה, אמר ל"גרדיאן" כי מדובר בתופעה מדאיגה. "אני מזועזע מכך שמאפשרים לזה להתרחש בארצות הברית, ושכל כך הרבה אנשים נואשים מנוצלים באמצעות 'טיפול' שלדעתי הוא חסר כל בסיס", אמר.
4 צפייה בגלריה
חלק מהטיפולים כוללים טשטוש באמצעות קטמין ועירוי של תאי גזע מחבל הטבור
(צילום: Shutterstock)
גם בישראל מזהירים מומחים מפני התפשטותם של טיפולים שאינם מבוססי ראיות לילדים אוטיסטים. "הפרסום הזה מדגיש תופעה מדאיגה שאנו רואים בשנים האחרונות ברחבי העולם - שיווק של טיפולים יקרים ומבטיחים לכאורה למשפחות לילדים אוטיסטים, ללא ביסוס מדעי מספק", אומר פרופ' גל מאירי, מנהל היחידה לפסיכיאטריה של הילד והמתבגר במרכז הרפואי סורוקה והמנהל הרפואי של המרכז הלאומי ע"ש עזריאלי לחקר אוטיזם ונוירו-התפתחות בסורוקה ואוניברסיטת בן גוריון.
לדבריו, נכון להיום אין הוכחות מחקריות איכותיות המאפשרות להמליץ על טיפולי תאי גזע כטיפול באוטיזם במסגרת הקלינית. אף שנערכו מחקרים ראשוניים בתחום, התוצאות אינן עקביות, והקהילה המדעית אינה רואה בטיפולים אלה טיפול מוכח או מקובל.
פרופ' גל מאיריצילום: רחל דוד, לסורוקהפרופ' מאירי מדגיש כי מעבר לעלות הכספית הגבוהה, מדובר בהתערבות רפואית לכל דבר, שעלולה לכלול הליכים פולשניים, עירויים ופרוצדורות הכרוכות בכאב, חרדה ועומס רגשי עבור הילד. בנוסף, הוא מציין כי קיימים גם סיכונים ותופעות לוואי אפשריים, ולכן נדרשת זהירות מיוחדת כאשר התועלת הצפויה אינה מבוססת.
פרופ' גל מאירי: "משפחות לילדים עם אוטיזם מחפשות באופן טבעי כל דרך לסייע לילדיהן. דווקא משום כך קיימת חובה מקצועית ואתית להציג מידע מדויק, להימנע מהבטחות שאינן מבוססות ולוודא שטיפולים חדשים נבדקים במסגרת מחקרית מסודרת"
"משפחות לילדים עם אוטיזם מחפשות באופן טבעי כל דרך לסייע לילדיהן. דווקא משום כך קיימת חובה מקצועית ואתית להציג מידע מדויק, להימנע מהבטחות שאינן מבוססות ולוודא שטיפולים חדשים נבדקים במסגרת מחקרית מסודרת ותחת פיקוח רגולטורי הדוק", הוא אומר, ומוסיף כי הוא תומך בקידום מחקר וחדשנות, כולל בתחום תאי הגזע, אך לדבריו קיים הבדל מהותי בין מחקר מדעי מבוקר לבין שיווק טיפול למשפחות לפני שהיעילות והבטיחות שלו הוכחו כנדרש.
ה-FDA: "ייתכן שמטעים אתכם"
ה-FDA מזהיר מפני טיפולי תאי גזע מחוץ לניסויים קליניים מאושרים. לפי ה"גרדיאן", הסוכנות קובעת כי אם הורים מקבלים הצעה לטיפול כזה מחוץ לניסוי מאושר, "סביר להניח שמטעים אתכם ומציעים לכם מוצר באופן בלתי חוקי". עוד הזהיר ה-FDA כי התקבלו דיווחים על סיבוכים בעקבות שימוש במוצרים לא מאושרים, בהם עיוורון, היווצרות גידולים, זיהומים וסיבוכים נוספים. כיום מאושרים טיפולי תאי גזע בארצות הברית רק למחלות מסוימות של הדם ומערכת החיסון.
ברקע להתפשטות הטיפולים עומדת גם תמיכתו של רוברט קנדי ג'וניור, שר הבריאות בממשל טראמפ, בגישה רחבה יותר לטיפולים ניסיוניים. לפי ה"גרדיאן", קנדי השתתף בווידאו בשני כנסים של Autism Health, ארגון התומך בטיפולי תאי גזע לילדים אוטיסטים. בכנס בשנה שעברה אמר למשתתפים כי "הנושא שלכם כבר אינו בשוליים", ובכנס נוסף באפריל הבטיח לעבוד עם ספקי הטיפולים כדי "לקדם פתרונות".
לפי ה"גרדיאן", קנדי גם מינה בינואר את טרייסי סלפצ'ביץ', אם לילד אוטיסט ותומכת בטיפולים אלטרנטיביים ובהם תאי גזע, לוועדה המתאמת לענייני אוטיזם, גוף המכוון את המחקר הפדרלי בתחום. באותו כנס בסן דייגו הציגה סלפצ'ביץ' ניסוי חדש שבמסגרתו צפויים 120 ילדים אוטיסטים לקבל תאי גזע מחבל הטבור. הניסוי אמור להתחיל בחודש הבא במקסיקו.
תאי גזע מכבשים ומארנבים שנשחטו
התחקיר של ה"גרדיאן" חשף גם טיפולים קיצוניים יותר. אחד המשתתפים בכנס בסן דייגו היה הרופא המלזי מייק צ'אן, שהציג פרוטוקול שהוא מפעיל במרפאתו בבנגקוק, הכולל הזרקת תאי גזע שמקורם בכבשים ובארנבים שנשחטו. בתגובה לשאלות ה"גרדיאן" אמר צ'אן: "גם האדם הוא בעל חיים, רק בעל החיים האינטליגנטי ביותר. מאות תרופות מופקות מבעלי חיים".
במקביל, לפי ה"גרדיאן", חברות חדשות נכנסות לתחום. אחת מהן היא Better Stem ממיאמי, בניהולה של גרייס מרפי, שמציעה עירויי תאי גזע לילדים אוטיסטים בעלות של 300 דולר לפגישת ייעוץ ועד 15 אלף דולר לכל עירוי. החברה טוענת כי היא פועלת במסגרת חוק Right to Try, שנחתם על ידי דונלד טראמפ בשנת 2018 ומאפשר גישה לתרופות ניסיוניות במקרים מסוימים. אלא שג'ף כהן, מומחה לדיני בריאות בפלורידה, אמר ל"גרדיאן" כי החוק חל על מחלות סופניות או מסכנות חיים, ואינו חל על אוטיזם.
לפי מגזין People, קנדי התבטא בשנים האחרונות שוב ושוב נגד מה שתיאר כ"דיכוי" של טיפולי תאי גזע מצד ה-FDA. באוקטובר 2024 הוא תקף את "המלחמה של ה-FDA בבריאות הציבור", ובשימוע האישור שלו לסנאט אמר כי יגן על מחקר תאי הגזע. ביוני 2025, במהלך פאנל ב-FDA, אמר לחוקרים בתחום כי יעשה כל שביכולתו כדי להסיר חסמים, לקדם פתרונות לשוק ולסייע במימון.
בריאיון לפודקאסט במאי 2025, כפי שדווח ב-People, קנדי טען כי טיפול בתאי גזע סייע לו באופן אישי והוסיף: "אם אדם רוצה לקחת תרופה ניסיונית - הוא צריך להיות מסוגל לעשות זאת". עם זאת, הוא הודה כי גישה כזו עלולה להוביל גם לשרלטנים ולאנשים שיסבלו מתוצאות שליליות. "ברור שיהיו שרלטנים ויהיו אנשים שיקבלו תוצאות גרועות", אמר, "אבל בסופו של דבר אי אפשר למנוע את זה בכל מקרה".
למרות האזהרות החוזרות מצד הרשויות והיעדר ראיות מדעיות ליעילות הטיפולים, משפחות רבות ממשיכות לפנות אליהם בתקווה למצוא מענה לקשיים המשמעותיים שעמם מתמודדים ילדיהן. בעוד שההורים רואים בהם הזדמנות נוספת לשיפור איכות החיים של ילדיהם, מומחים מזהירים כי מדובר בתחום יקר, שנוי במחלוקת ולא מפוקח דיו, שעלול לנצל את מצוקתן של משפחות המחפשות פתרון בכל מחיר.
