מחקרים ראשוניים בבעלי חיים מעריכים שהאומיקרון גורם לתחלואה קלה יחסית לזנים קודמים, משום שהוא גורם פחות לנזק לריאות. עם זאת, הממצאים הגיעו מניסויים בעכברים ואוגרים, ויהיה צורך להמתין לניסויים בבני אדם כדי להגיע למסקנות חד משמעיות.
במחקרים על עכברים ואוגרים, הזן גרם לזיהומים קלים יחסים המוגבלים בעיקר לדרכי הנשימה העליונות: האף, הגרון וקנה הנשימה ולא גרם לנזקים להם גורמים הווריאנטים הקודמים: הצטלקויות ברקמת הריאות ואי ספיקה נשימתית.
קראו עוד:
במהלך החודש האחרון, יותר מתריסר קבוצות מחקר, ובהן חוקרים מאוניברסיטת קיימברידג', צפו בזן החדש במעבדה, גידלו אותו בצלחות פטרי וריססו את הנגיף לאף של בעלי החיים. במהלך המחקר האומיקרון זינק בשיעור התחלואה והפך לזן הדומיננטי בארה"ב ואירופה לפחות.
אך ככל שהמקרים התפשטו התברר שהתחלואה מתונה, במיוחד אצל מחוסנים. עם זאת החוקרים סייגו שעיקר ההדבקות עד כה היו בצעירים שממילא נמצאים בסיכון נמוך יחסית לחלות במחלה קשה בכל זני הקורונה. רבים ממקרי התחלואה היו אצל אנשים שכבר התחסנו או שחלו, כך שהיו מוגנים.
ניסויים בבעלי חיים עשויים לסייע להעניק אינדיקציה ראשונית לגבי מידת האלימות של האומיקרון בתוך הגוף. כשישה ניסויים שפורסמו עד כה ובוצעו בבעלי חיים הצביעו על אותה מסקנה: האומיקרון מתון יותר מדלתא ומזנים קודמים.
ביום רביעי האחרון פרסם פאנל נרחב של מדענים יפנים ואמריקאים דוח על אוגרים ועכברים שנדבקו באומיקרון או באחד מכמה זנים קודמים. אלו שנדבקו באומיקרון סבלו פחות מפגיעה בריאותית, איבדו פחות משקל והיו בסיכון נמוך יותר למות. למרות שהחיות שנדבקו באומיקרון בממוצע חוו תסמינים קלים הרבה יותר, המדענים הופתעו במיוחד מהתוצאות באוגרים סוריים, מין שידוע כי הוא חולה קשה בכל הזנים הקודמים של הנגיף.
מספר מחקרים אחרים על עכברים ואוגרים הגיעו לאותה מסקנה. הסיבה לכך שאומיקרון מתון יותר עשויה להיות עניין של אנטומיה. החוקרים גילו שרמת האומיקרון באף האוגרים הייתה זהה לרמת האומיקרון בבעלי חיים שנדבקו בצורה קודמת של נגיף הקורונה. אבל רמות האומיקרון בריאות היו עשירית או פחות מהרמה של גרסאות אחרות.
לממצא דומה הגיעו מדענים מאוניברסיטת הונג קונג שחקרו פיסות רקמה שנלקחו מדרכי הנשימה האנושיות במהלך ניתוח. ב-12 דגימות ריאות, החוקרים מצאו כי אומיקרון גדל לאט יותר מאשר דלתא וזנים קודמים.
החוקרים הדביקו גם רקמות מהסימפונות, הצינורות בחזה העליון שמעבירים אוויר מקנה הנשימה לריאות. בתוך תאי הסימפונות האלה, ביומיים הראשונים לאחר זיהום, אומיקרון צמח מהר יותר מדלתא או מנגיף הקורונה המקורי.
לדברי החוקרים, יהיה צורך לעקוב אחר הממצאים במחקרים נוספים, בבעלי חיים הקרובים יותר לאדם כמו קופים, ובבני אדם שנדבקו בווריאנט. עם זאת כל האינדיקציות מצביעות על כך שעד כה לפחות, הווריאנט אומיקרון אמנם מדביק מהר הרבה יותר, אך ככל הנראה גורם למחלה קלה יותר.
