ברחבת הכותל המערבי חגגו היום (ב') כ-20 חיילים וחיילות בודדים בר מצווה או בת מצווה במדים – בפעם הראשונה – לאחר שהשלימו תהליך גיור תוך כדי שירותם הצבאי. אחד ממשתתפי הטקס היה ב' (22), שעלה מאתיופיה לפני כשנתיים במטרה להתגייס לצה"ל. הוא משרת כלוחם בנח"ל וצפוי לסיים טירונות בעוד כחודש. בילדותו גדל ב' בכפר באתיופיה ללא אינטרנט וללא כלי רכב. הוא חונך לזהות יהודית – כולל ציון חגי ישראל ושמירת המסורת.
ב' מספר שהשירות הצבאי והחיים בישראל מגשימים עבורו חלום אישי ומשפחתי. הוא מאושר לחיות בישראל ולשרת אותה בנאמנות. "תמיד חלמתי להגיע לישראל ולהיות חייל בצבא ההגנה לישראל. בשבילי, ישראל היא המקום שבו אני יכול לממש את הזהות שלי ולהיות חלק מהעם שלי", הוא אומר. "גדלתי בבית ששמר שבת וחגג את החגים היהודיים, אבל לא חגגתי בר מצווה. תמיד הרגשתי בחוסר הזה, כך שהטקס המרגש שנערך ברחבת הכותל נותן לי תחושת שלמות והוא עבורי סגירת מעגל".
אימו נפטרה מסרטן לפני תשע שנים, ואחותו הגדולה גידלה אותו מאז. אחיו מתגוררים כיום בטבריה, בעוד אביו נותר באתיופיה. המפגש האחרון עד כה בין השניים היה לפני כשנתיים, והם ממשיכים לשמור על קשר טלפוני.
את ב' מלווה עוזי ברנר (35) מהיישוב הושעיה, במסגרת עמותת "אח גדול" הפועלת למען חיילים בודדים. ברנר עלה לישראל מבואנוס איירס בשנת 2010. כמו החניך שלו, גם הוא שירת כלוחם בנח"ל, מה שעוזר לו בליווי האישי ובהבנה מעמיקה של מה שחווה ב'.
בשנת 2013 נחשף ברנר לעמותת "אח גדול" בתחילת דרכה. הוא הצטרף כמתנדב ומאז מלווה חיילים בודדים. במסגרת פעילותו בעמותה הוא הכיר את ב' כשהתגייס לקורס העברית במחו"ה אלון, ומאז הוא מלווה אותו באופן רציף – מסייע בצמצום פערי שפה ותרבות, מלווה בתהליכים צבאיים ואישיים ודואג לצרכים יומיומיים שלו. כיום עוזי עובד בבית השקעות ומשרת במילואים במערך הנפגעים. "עוזי הוא כמו אח גדול בשבילי. הוא לא רק עוזר לי – הוא נותן לי ביטחון ותחושה שיש לי מישהו לצידי בדרך החדשה שלי כאן", אומר ב'.
לדברי ברנר, לא חלף זמן רב עד שהוא הבין כי יש לחניך שלו פערים של שפה ותרבות שהוא יצטרך לעזור לו להשלים. "כשהוא קיבל מחשב לראשונה בחייו, חיברתי אותו למישהו שילמד אותו להשתמש בו באמהרית – כדי שזה יהיה נגיש עבורו ויעזור לו להתקדם", אומר ברנר. "התמלאתי גאווה לראות את ב' מסיים בהצטיינות גם את קורס העברית וגם את קורס נתיב. היה משמעותי מאוד עבורי כחונך לראות את ההתקדמות שלו לאורך הדרך".
יחד עם החיילים שחגגו בר מצווה או בת מצווה בפעם הראשונה, צעדו כ-150 חיילים בודדים נוספים ומתנדבי עמותת "אח גדול", כולם חיילים בודדים לשעבר, המעניקים לחיילים ליווי אישי ותמיכה לאורך שירותם. המשתתפים צעדו בתהלוכה חגיגית בליווי דגלי ישראל ומוזיקה אל רחבת הכותל, שם התקיימו טקסי הנחת תפילין, עלייה לתורה לחיילים וטקסי בת מצווה לחיילות.
האירוע, שנערך ביוזמת עמותת "אח גדול" ובשיתוף הקרן למורשת הכותל המערבי, הוקדש לזכרו של סמ"ר יונתן דין חיים ז"ל, לוחם הנדסה קרבית שעלה מארצות הברית, התגייר במהלך שירותו ולווה בידי העמותה. הוא נפל בקרב בדרום רצועת עזה בדצמבר 2023. בן 25 היה בנופלו.
רב הכותל המערבי והמקומות הקדושים, הרב שמואל רבינוביץ, בירך את החיילים ואמר: "ברוך שהחיינו וקיימנו והגיענו לזמן הזה. מרגש לראות אתכם כאן בכותל המערבי – המקום הקדוש לעם ישראל, המחבר אותנו למסורת היהודית ולמורשת ישראל. אתם הדוגמה החיה לנצחיותו של העם היהודי. דווקא בעת הזו, כאשר אנו ניצבים מול אויבים החורשים מחשבות לפגוע בנו, החיבור למסורת ישראל ולכותל המערבי הוא עוגן לאחדות העם ולאמונה בצדקת דרכנו".
רו"ח ראובן שיף, יו"ר אגודת הידידים של עמותת "אח גדול", הוסיף ואמר כי העמותה פועלת עם מאות מתנדבים שהיו בעצמם חיילים בודדים כדי להעניק לחיילים הבודדים ליווי אישי, תחושת שייכות וידיעה שיש להם קהילה שתומכת בהם גם הרחק מהבית: "החיילים הבודדים שבחרו להגיע לישראל, להתגייס ולשרת בצה"ל, נמצאים היום בכל החזיתות ומשתתפים בהגנה על המדינה. עבורם זו בחירה ערכית עמוקה של שייכות ומחויבות, והאחריות שלנו היא לוודא שהם לא עוברים את הדרך הזו לבד".
עמותת "אח גדול – למען חיילים בודדים" מפעילה מערך ליווי אישי לחיילים בודדים באמצעות קהילה של מאות מתנדבים. לכל חייל בודד מוצמד "אח גדול" המלווה אותו לאורך השירות, ומעניק תמיכה וסיוע יומיומי. הליווי יוצר מעטפת אנושית ומשפחתית, מחזק את תחושת השייכות ומסייע להשתלבות החיילים בחברה הישראלית.
