עבור צעירים שמרנים שרוצים להשתלב בצמרת הפוליטית של ארצות הברית, חברות במועדון הרפובליקנים הצעירים של העיר ניו יורק נחשבה עד לאחרונה לכרטיס כניסה יוקרתי ולתחנת חובה בדרך לקריירה מבטיחה. המועדון העירוני, שמונה קרוב ל-2,000 חברים, מתהדר בשורותיו בנבחרי ציבור מכהנים כמו אליס סטפניק ובוגרים כמו הנשיא לשעבר ריצ׳רד ניקסון והמושל איל ההון נלסון רוקפלר. רק בשנה שעברה אירח המועדון את הנשיא דונלד טראמפ כנואם המרכזי באירוע הגאלה השנתי שלו.
אלא שהארגון בעל ההשפעה מוצא את עצמו כעת תחת זכוכית מגדלת, בעקבות עדויות על אנטישמיות וגזעניות בקרב הנהגתו. במוקד הטענות עומד ניקולס רפאל ג'וניור, מי ששימש עד לאחרונה כגזבר המועדון. תחקיר של מגזין ״ניו יורק״ חושף כי הוא ניהל חשבון X פיקטיבי ועמוס בשנאת יהודים, במקביל לפרסום תצלום שבו הוא נראה לבוש במדי צבא גרמניים ומצדיע במועל יד.
ב-19 במאי, למשל, נכתב בחשבון כי "זאת פשוט עובדה היסטורית שהחברה שלנו תשגשג כשתזרוק את היהודים מחוץ לעיר". המשתמש הפגין חיבה לביטויים אופייניים לטרולים של הימין הקיצוני ברשת כמו "שתוק, יא יהודי" וביטול כנגד כל מי שאינו מסכים איתו כ״חשבון פייק שמנוהל על ידי יהודים״. בנוסף, הוא שיתף מחדש תמונות של היטלר וקריקטורות אנטישמיות של יהודים עם אפים גדולים. באחד הפרסומים, הותקף הסנאטור הרפובליקני מטקסס טד קרוז, והואשם בהיותו "עבד גוי של ישראל תחילה". החשבון כלל גם פרסומים רבים שהכילו מילות גנאי נגד הומוסקסואלים ושחורים ודאג להזהיר את עוקביו מפני "מעשי אונס קבוצתיים של מוסלמים”.
החשבון היה מקושר גם לפרופיל ברשת Vine, שנעקב על ידי קרוב לתריסר חברים נוכחיים במועדון הרפובליקנים הצעירים של ניו יורק, כמו גם על ידי החשבון הרשמי של המועדון וחשבון השדולה שלו ברובע קווינס. רפאל מצידו הכחיש כי החשבון שייך לו וטען כי התמונה שבה נראה עם סממנים נאציים ״מפוברקת באופן ברור". עורך הדין מארק לוקארלי, המייצג את המועדון, הכחיש כל קשר בין הארגון לחשבון המדובר, אך אישר כי המועדון חוקר את התצלום וכי רפאל ״הוצא לחופשה״. נכון לכתיבת שורות אלה, החשבון הוסר מהאוויר.
האירועים מתרחשים על רקע עננה שכבר מרחפת מעל צעירי המפלגה הרפובליקנית בניו יורק. באוקטובר האחרון התגלתה קבוצת טלגרם שכללה צעירים שמרנים מרחבי המדינה ומנהיגים במועדון הרפובליקנים הצעירים של מדינת ניו יורק - ארגון נפרד מהמועדון העירוני. הקבוצה, שהכילה כמעט 3,000 עמודים של הודעות, הייתה רוויה בבדיחות שחגגו את השואה והביעו תמיכה בהיטלר.
בעקבות כך, מנהיגי המפלגה סגרו את הארגון המדינתי. במקביל, המועדון העירוני החל לאמץ תחת נשיא המועדון, סטפנו פורטה, עמדות המזוהות יותר עם אג'נדת ה"אמריקה תחילה" של טראמפ וסגנו ג'יי די ואנס. עדויות של חברים לשעבר מתארות אווירה כללית עוינת בתוך המועדון, במיוחד כלפי חברים יהודים.
לוגו המועדון
(צילום: מתוך הרשתות החברתיות)
חבר הנהלה לשעבר סיפר כי פורטה, שהתמודד בעבר למושב בבית המחוקקים של המדינה, טיפח במועדון אווירה שאפשרה לחברים להביע בחופשיות עמדות אנטישמיות ברוח הפודקאסטר הנערץ עליהם ניק פואנטס. חבר הנהגה אחר לשעבר העיד כי המועדון הפך תחת פורטה למעין ״מאורה של גברים בודדים המאמינים שהפוליטיקה הגזענית והמיזוגנית שלהם זוכה לתמיכה״, והוסיף כי פורטה "אינו חי בעולם האמיתי והוא סבור שפוליטיקה נאצית היא אפקטיבית בעיר ניו יורק".
הדברים קיבלו ביטוי מוחשי כאשר במהלך כהונתו של פורטה, המזוזה שהייתה קבועה בפתח מועדון הארגון במנהטן נעלמה לפתע ממקומה, וחברי הנהלה יהודים רבים עזבו. תקרית קודמת כבר הדליקה נורות אזהרה, כאשר בנובמבר האחרון, המזכיר המנהל לשעבר של המועדון, ויש בורה, פוטר מתפקידו כמפיק ברשת התקשורת "One America News Network״, לאחר שפרסם סרטון מבוסס בינה מלאכותית שהציג יהודים כמקקים.
התגליות האחרונות מעוררות אי-נחת רבה בקרב תורמים מרכזיים של המועדון. ג'ושוע אייזן, מנהל השקעות מניו יורק ומועמד רפובליקני לשעבר לסנאט, הבהיר בנוגע להאשמות נגד רפאל כי "באופן ברור השפה והדימויים הם אנטישמיים, אין שום סיבה להאמין שזו סאטירה". הוא הודיע כי יבחן מחדש את כל תרומותיו למועדון. ג’ונתן גרינבלט, מנכ"ל הליגה נגד השמצה, הוסיף כי ״זהו עוד ביטוי לאופן שבו אנטישמיות חודרת לשיח הציבורי ולחוגים רפובליקניים צעירים מסוימים״.
המתיחות הפנימית זלגה גם לבתי המשפט, כשהמועדון תבע לאחרונה את יו"ר ועדת העיתונות לשעבר שלו, לוסיאן ווינטריך, ב-5 מיליון דולרים בגין הוצאת דיבה. ווינטריך טען בראיון לפודקאסט שהודח מתפקידו מפני שערך ביקורת פנימית שחשפה ״התנהלות כספית פסולה״ מצד חברי ההנהלה בכל הנוגע לתרומות לארגון. המועדון טוען שהדברים שקריים, ושווינטריץ' גם הפר הסכמים שאסרו עליו להשמיץ את הארגון ולחשוף מידע פנימי.
כך או כך המאבקים הללו מאכזבים חברים לשעבר כמו לוקאס פדריקו בן ה-23, שאמר כי בזמן שהרפובליקנים צפויים להפסיד בבחירות הקרובות, המועדון "עסוק בהטרדת חבר לשעבר במקום להשקיע את הכסף בבחירת מועמדים". כפי שניסח זאת חבר בכיר לשעבר במועדון: "אם אתה צעיר שמרן שמנסה להשיג עבודה בממשל הנוכחי - להיות מקושר לגלגול הזה של המועדון הזה רק יפגע בך".
