בארץ, כשמגיע החופש הגדול, הכיוון של הילדים די ברור: קייטנות, בריכה וים. גם בצפון אמריקה הכיוון בקהילה היהודית הוא ברור: מחנות הקיץ היהודיים. בארצות הברית קיימים למעלה מ-300 אפשרויות למחנות קיץ יהודיים ממגוון זרמים דתיים ובמגוון פורמטים. רוב המחנות נעים בין שבוע ל-8 שבועות והמחירים נעים בטווח של 6,000-2,000 דולר ברוב המקרים.
המחנות מחולקים בין זרמים דתיים ותנועות נוער, ולעיתים יש להם ייעוד ספציפי כמו למשל מחנה שהתקיים לראשונה ב-2003 לילדי ישראלים בניו יורק שאיבדו בן משפחה כתוצאה מטרור, או מחנה אחר לילדים עם צרכים מיוחדים.
אחד הגופים הבולטים בתחום הוא ה-JCC) Jewish Community Center) שמציע מבחר מגוון של מחנות תחת המון נושאים וזרמים שונים. בעוד יש שלל מחנות לקהילה האורתודוקסית תחת ה-JCC, גם חב"ד מציעה אפשרויות רבות למחנות קיץ דתיים, וכך גם בני עקיבא וארגונים יהודיים נוספים.
הקרן למחנה יהודי (FJC), שנוסדה בשנת 1988, היא ארגון ללא מטרות רווח שעובד עם מאות מחנות קיץ יהודיים. הם מציעים תוכניות הכשרה נרחבות למדריכי מחנות, מנהלים בכירים של מחנות ועוד הדרכות. הם גם מספקים מסד נתונים הניתן לחיפוש בהתבסס על גילים, סוג המחנה, השתייכות דתית ותחומי עניין מיוחדים. הארגון משרת כ-180 אלף חניכים בשנה, והם גם מעניקים מלגות סיוע לחניכים שמשפחותיהם אינן מסוגלות לממן את מחנה הקיץ באמצעות תוכנית המלגות "חניך מאושר אחד".
ג'רמי פינגרמן, מנכ"ל FJC, מסביר כי הרעיון לארגון נולד מתוך צורך לסייע לקהילה להנגיש את מחנה הקיץ לכל היהודים כדי לתמוך בבניית מנהיגות וזהות יהודית: "כל הנתונים אומרים שכאשר ילדים חווים קיץ בקייטנה יהודית, זה הופך לחיוני בגיבוש הזהות היהודית שלהם ובקשר שלהם לקהילה היהודית", הוא אומר.
"כדי להגדיל את ההרשמה, אתה צריך מנהיגות נהדרת ותוכנית משכנעת עם מתקנים מצוינים – ולכן חלק מהעבודה שלנו הייתה בשלושת התחומים האלה כדי לוודא שלאנשי המקצוע במחנה יש את הכלים, המשאבים והתמיכה שהם צריכים כדי להמשיך לשפר את הביצועים שלהם כאנשי מקצוע קהילתיים יהודיים וכמנהיגים", אומר פינגרמן, שמוסיף כי חלק גדול מעבודתם כולל גם עבודה עם שליחי הסוכנות היהודית.
החיבור עם הסוכנות היהודית
הסוכנות היהודית תקלוט השנה 1,500 מדריכים ישראלים ברחבי צפון אמריקה, ב-170 מחנות שונים, ביום ובמחנות לילה. התוכנית הייחודית נוסדה בשנת 1965 על ידי הקהילות היהודיות בצפון אמריקה יחד עם ראש הממשלה דאז לוי אשכול, ויש לה בוגרים בולטים רבים כמו ח"כ עידן רול, הבמאי והשחקן מאור זגורי ומנכ"ל Wix ניר זוהר.
יו"ר הסוכנות היהודית, אלוף (מיל') דורון אלמוג, אומר ל-ynet: "בקיץ הקרוב תשלח הסוכנות היהודית מאות שליחים לשרת במחנות קיץ ברחבי צפון אמריקה. השליחים גם מביאים הביתה חלק מההוויה היהודית האמריקנית לישראל. קשרים אישיים אלה הנרקמים במחנות הקיץ יוצרים קשר נפלא ומתמשך הבונה הבנה הדדית ומחזק את הקשר בין ישראל לקהילות בצפון אמריקה לדורות הבאים".
פינגרמן מהדהד את אותן תחושות כשהוא משתף את חוויותיו מפברואר, אז היה עד להכשרת השליחים של הסוכנות היהודית: "הייתי המום מהרמה של ההכשרה, מהעומק, מהאנרגיה שנוצרה ומהקשרים שהם יצרו, ואז לגלות מה תהיה ההשפעה שתהיה לישראלים האלה על החניכים היהודיים. הישראלים ממלאים תפקיד חיוני ומרכזי במחנות היהודיים, בהעברת התוכנית האיכותית, בקשר ובמשימה של חיבור הצעירים בצפון אמריקה לישראל. בנוסף, חלה עלייה משמעותית בהתעניינות של ילדים ישראלים להשתתף במחנות קיץ יהודיים".
(פרסומת לג'יידייט על המורשת של מחנות הקיץ היהודיים)
שונה גודמן, מייסדת מחנות הקיץ בישראל, פועלת בשנים האחרונות להביא את מודל מחנות הקיץ בתפוצות לנוער הישראלי. עד כה הוקמו בישראל כבר 34 מחנות. "מחנה קיץ הוא הזדמנות ייחודית לילדים ללמוד להיות עצמאיים, לחזק את החוסן הנפשי וכמובן ליהנות. תחושת השייכות דרך חברויות היא נצחית ובונה כבוד וסובלנות לזולת", אומרת גודמן.
בעוד המחנות בארה"ב עולים אלפי דולרים, במקרה של מחנות קיץ ישראל, התשלום נע בין 4,000 ל-5,000 שקל, אך יש גם תוכניות של מלגות, וחלק מהחניכים מקבלים סבסוד. על פי נתוני אתר summercamps בישראל, בשנה שעברה השתתפו 15 אלף חניכים במחנות השונים בארץ.
אחד האלמנטים המעניינים הוא "מחנה ללא טלפון", כאשר המטרה היא להתנתק ולאפשר לילדים להתחבר לחוויות ואחד לשני. בארץ מוצעים כיום מחנות רבים לפי פילוחים של זרם דתי, תחומי עניין ועוד, ובין השאר מוכרים המחנות של Big idea וקימאמה. עוד נמצאים ברשימה גם מחנות של תנועות יהודיות מחו"ל, תנועות חקלאיות ותחומי עניין נוספים.
