רבבות בני אדם הגיעו הערב (יום ד') לנתיבות על מנת להשתתף בהילולת הבבא סאלי, שהיה ידוע בסגולותיו. במשרד לשירותי דת אמרו כי היום ומחר צפויים להגיע למתחם כ-150 אלף בני אדם.
הדרך לציון הקבר, הליכה של כמה דקות בלבד, נפתחת באווירה חגיגית: שירים מתנגנים, על במה גדולה מנגנת תזמורת ונישאים נאומים. לאורך המסלול מחולקים ספרוני תפילה ואף כוסות שתייה חריפה - הכול עד לרגע ההגעה לציון עצמו.
שם משתנה הקצב. הצעידה מתמתנת, הופכת איטית וכבדה יותר, כמעט טקסית. מסלולי ההליכה שארגנה המשטרה מכוונים את המתפללים בצעידה מבוקרת אל עבר הקבר, שם הם מתבקשים להתקדם באיטיות במשך כמה דקות. רבים מדליקים נרות במתחם הקבר.
"אני מגיע בכל שנה", מספר דוד מאשקלון, כשהוא אוחז בידיהם של ילדיו הקטנים. "חשוב לי לא לפספס את זה אף פעם. אני מאוד מחובר לעניין".
גם השנה נמשכת המסורת שנועדה להקל על העומסים ולכבד את אופי האירוע-שילובם של צוותי "סדרנים חרדים". מדובר בצוותים מקצועיים המכירים את הרגישויות והצרכים של ציבור המתפללים, והם אלו שפועלים בתוך המתחם ובדרכי הגישה כדי לווסת את הקהל בצורה מכובדת ונעימה.
במשרד לשירותי דת נערכו לאירוע בחודשים האחרונים, כאשר המטרה העליונה היא לאפשר להמונים להגיע לציון הקבר בבטחה ובנוחות. מנכ"ל המשרד לשירותי דת, הרב יהודה אבידן, הנחה להשקיע משאבים אדירים בשדרוג התשתיות ובשיפור חוויית המתפללים.
מי שמנצח על המלאכה המורכבת בשטח הוא פרויקטור ההילולה במשרד לשירותי דת, הרב יעקב כהן, אשר ירד לפרטים הקטנים ביותר בתוכנית ההילולה. "השנה אנחנו מציגים סטנדרט חדש של שירות לציבור. המטרה היא שכל יהודי שמגיע לכאן ירגיש רצוי, בטוח ושיוכל להתמקד בתפילה", הוא אמר.
אבידן הוסיף: "הילולת הבבא סאלי היא מוקד משיכה לכל בית ישראל, והמחויבות העליונה שלנו היא לשלומם של רבבות המתפללים לצד השמירה על האווירה הרוחנית המיוחדת של המקום. הנחיתי את כלל הגורמים לפעול באפס סובלנות לסכנות בטיחותיות, אך במקביל לעשות הכל כדי שכל יהודי יוכל להגיע, לשפוך שיח ולהתברך בזכות הצדיק בתנאים המכובדים ביותר".
ההכנות להילולא נערכו בשיתוף פעולה מלא והדוק עם צמרת המשטרה, פיקוד מחוז דרום של משטרת ישראל. מפקד המחוז חיים בובליל ומפקד מרחב נגב תנ"צ אמיר קליין. על הפקת הענק של האירוע הופקדה חברת "עזריאלי הפקות" החברה הקימה מתחמי ענק, אוהלי תפילה ממוזגים, ומערך לוגיסטי משומן שיתפעל את האירוע סביב השעון.
טרם הכניסה למתחם, ההורים הוזמנו לעבור בעמדת ארגון "ידידים", להצטייד בצמיד זיהוי לילדים ולתדרך אותם כי במידה וילכו לאיבוד עמדת "ידידים" היא נקודת המפגש המוסכמת לאיסופם.
