נשיא הקונגרס היהודי העולמי, רונלד ס. לאודר, העניק את פרס תיאודור הרצל לסנאטור ג׳ון פטרמן (דמוקרט, פנסילבניה) ולחברת הקונגרס אליס סטפאניק (רפובליקנית, ניו יורק), כהוקרה על מסירותם למאבק באנטישמיות ועל מחויבותם הבלתי מתפשרת לחיזוק הקשר הייחודי בין ישראל לארצות הברית.
פרס תיאודור הרצל של הקונגרס היהודי העולמי, הנושא את שמו של מייסד הציונות המודרנית, מוענק מדי שנה לאישים מובילים שעבודתם משקפת את אידֵיאולוגיית הרצל ואת אמונתו בחשיבות ההגנה על העם היהודי והבטחת עתידו. הזוכים השנה בולטים במיוחד במנהיגותם העקרונית ובנחישותם הבין-מפלגתית בעקבות מתקפת הטרור של מחבלי חמאס ב-7 באוקטובר.
נשיא הקונגרס היהודי העולמי הדגיש בנאומו את חשיבות ההוקרה לשני חברי הקונגרס. "הסנאטור מפנסילבניה ג׳ון פטרמן וחברת הקונגרס מניו יורק אליס סטפאניק הם שני נבחרי ציבור בזירה הלאומית, שהעזו לעמוד מול המתקפה נגדנו ועמדו איתן מול העלייה המפחידה באנטישמיות ובשנאת הציונות. הם עמדו בפומבי, ללא התנצלות וחד-משמעית, להגנת מדינת ישראל והעם היהודי״, אמר לאודר.
לאודר הוסיף: ״כאשר אחרים שתקו - או גרוע מכך, כאשר חברים מסוימים בקונגרס עמדו לצד ארגוני הטרור שרצחו גברים, נשים וילדים יהודים - הסנאטור פטרמן וחברת הקונגרס סטפאניק הרימו את קולם, בקול רם וברור, מול הסערה הגואה שאחזה באומה שלנו ובעולם כולו".
הסנאטור פטרמן פנה אל הקהל באמצעות וידאו, בשל הצבעה בלתי צפויה בוושינגטון. הוא שב ואישר את מחויבותו למאבק באנטישמיות ולעמידה לצד ישראל והקהילות היהודיות ברחבי העולם, ואמר: ״הדבר שאני הכי גאה בו בכל תקופת כהונתי בסנאט הוא עמידתי למען ישראל ולצד הקהילה היהודית ברחבי העולם במהלך המלחמה הנוראה בעזה, לאחר טראומת 7 באוקטובר. הקול שלי וההצבעה שלי ימשיכו לתמוך בישראל".
גם חברת הקונגרס סטפאניק הדגישה את חשיבות המאבק בשנאה ובחיזוק הברית בין ארצות הברית לישראל. "להיות לוחם ברוחו של הרצל דורש אומץ וחזון – את היכולת לזהות באינטואיציה היכן יימצא שדה הקרב הבא, ואז לקחת על עצמך את המאבק, בדיוק כפי שהשגריר לאודר תיאר היום", היא אמרה.
״אנחנו חושפים את האמת על האופן שבו האנטישמיות הפכה לממוסדת ולנורמלית - ואני לא אפסיק עד שתהיה אחריות אמיתית, וכל סטודנט יהודי יוכל ללכת בקמפוס ללא פחד", הכריזה סטפאניק, בהתייחס למאמציה לחשוף שנאה אנטי-יהודית במוסדות האקדמיים.
טקס הענקת הפרס בניו יורק איחד מנהיגים מהממשל, ממדינות שונות, מהפילנתרופיה ומהאמנויות, ושיקף את הקואליציה הרחבה של ה-WJC הפועלת להגנת ערכים דמוקרטיים ולהתמודדות עם אנטישמיות בכל צורותיה.
