הקהילה היהודית באי סנט תומאס מונה כ-300 יהודים בלבד – אבל היא נושאת איתה עבר מפואר, וידעה להתגבר במהלך השנים על מכשולים רבים, משריפות ועד סופות הוריקן. סנט תומאס הוא אחד משלושת האיים המרכזיים של איי הבתולה האמריקניים. שטחו של האי קרוב ל-80 קמ"ר וגרים בו מעל ל-50 אלף תושבים. אפשר להגיע אליו מאיים אחרים באמצעות מטוס, סירה, אונייה או מעבורת.
בית הכנסת במקום הוא רפורמי, ונקרא "קהילת קודש ברכה ושלום וגמילות חסדים". הוא נחשב לבית הכנסת העתיק ביותר בשימוש רציף בתחומי שלטון ארצות הברית, והוא בין חמשת בתי הכנסת היחידים בעולם המכוסים חול ים.
אמנם אסור לחלוץ נעליים במקום, אך אפילו בסנדלים שנעלתי במהלך הביקור שם הרגשתי צמרמורת בכל גופי, כאשר כפות רגליי דרכו על החול הלבן והרך. מדוע רצפת בית הכנסת כוסתה בחול ים? לכך יש שתי גרסאות שונות. האחת מספרת שהחול מסמל את הליכת בני ישראל במדבר במשך 40 שנה, כאשר עשו את דרכם לארץ המובטחת.
10 צפייה בגלריה
רצפת בית הכנסת בסנט תומאס, המכוסה בחול ים. זכר לבני ישראל במדבר – או דווקא לאימת האינקוויזיציה
(צילום: באדיבות אילת מאמו שי)
הגרסה השנייה מספרת כי פיזור החול על רצפת בית הכנסת היה דווקא כסימן וזכר לתקופת האינקוויזיציה הספרדית, שבה נאסר על היהודים לשמור על דתם ואמונתם, ואילצו אותם להמיר את דתם באיומי רצח. יהודים שלא רצו להמיר את דתם היו הולכים לכנסייה בימי ראשון, למראית עין, ובשבת המשיכו להתפלל ולקיים אורח חיים יהודי בסתר. החול על הרצפה היה מעמעם את רעש הצעדים וטפיפות הרגליים של המתפללים במקום.
מקורות מראים כי יהודים הגיעו לאי מספרד ופורטוגל בשנת 1796, ובנו את בית הכנסת בשנת 1833. בעבר בית הכנסת הייחודי היה מנוהל בידי הקהילה האורתודוכסית בסנט תומאס, ולאחר עימותים פנימיים בין הקהילה האורתודוכסית לזו הרפורמית, הוא עבר לניהול מלא של הקהילה הרפורמית.
הטרגדיה של שליחי חב"ד
הרב אשר פדרמן מנהל ביד רמה את בית חב"ד בסנט תומאס, יחד עם אשתו הניה ו-13 ילדיהם, במשך 18 שנה. לאחרונה פקד את המשפחה אסון כאשר בתם התינוקת של בני הזוג נפלה לנהר ונספתה, והניה שקפצה אחריה בניסיון להצילה הובהלה לבית החולים במצב קריטי.
בשיחה שהתקיימה לפני הטרגדיה הנוראה, סיפר פדרמן כי מאז ומתמיד היהודים היו פעילים ומעורבים מאוד בקהילה הכללית במקום. הם בנו בתי מלון, בתי ספר ומוסדות, ושלושה יהודים אפילו שימשו בתפקיד המושל במרוצת השנים.
הרב פדרמן ציין כי אמנם מבחינה מספרית אין באי יהודים רבים, אך יהודים וישראלים רבים מגיעים בעונות שונות של השנה לזמן מה לשם חופשות, שהות בבית נופש שהם מחזיקים באי או צורכי עבודה – כך שהמספר משתנה מחודש לחודש.
10 צפייה בגלריה
הכניסה לבית הכנסת בסנט תומאס. עבר לניהול מלא של הקהילה הרפורמית
(צילום: אילת מאמו שי)
בבית חב"ד, הממוקם קרוב למלון ריץ' באי, עורכים ארוחות שבת, חתונות וכן אירועי בר מצווה ובת מצווה ליהודים המקומיים או לתיירים המעוניינים ביעד מיוחד ושונה. הרב טען כי היה חשוב להם למקם את מרכז חב"ד בקרבת בתי מלון, כדי שאורחים המגיעים לשבת יוכלו להגיע ולהתפלל בבית חב"ד במרחק הליכה.
רב הקהילה הרפורמית כיום הוא הרב שמעון מוק, אשר שימש בעבר כרב ועזב לתקופה. כעת הוא חזר לאי במטרה לכהן כרב מחליף, עד שיגיע רב או רבנית קבועים למקום. בימים אלו היחסים בין הקהילה הרפורמית לקהילה האורתודוכסית ולבית חב"ד הם יחסים חבריים וטובים מאוד. הם חוגגים יחד חגים, ארוחות שבת וכדומה.
בבית הכנסת הרפורמי רשומים 75 חברים בלבד – אבל מספרים שהם חוגגים אירועי בר מצווה לא פחות מ-40 פעמים בשנה, והיעד צבר פופולריות בקרב הקהילה הרפורמית בעולם.
אין די ביקוש לבית ספר יהודי
בית ספר יהודי אין בנמצא, בשל העובדה שאין מספיק ילדים יהודים שחיים באי. עם זאת, הרב פדרמן מחב"ד סיפר כי יש להם שיעורי עברית לכ-15-10 ילדים מדי שבוע. באופן כללי, בית חב"ד במקום מתאים עצמו להלך הרוח בחברה. בעבר היו להם תוכניות דוגמת "Pre School" ו-"Mummy & Me" בעקבות הביקוש מצד אנשי הקהילה, והם שמחים להיענות לבקשותיהם.
10 צפייה בגלריה
בית בסנט תומאס שניזוק בהוריקן אירמה בשנת 2017. הסופות הותירו הרס שהצריך פעולות שיקום
(צילום: getty images)
שוחט אומנם אין באי, אך במקרה שמישהו מעוניין באוכל כשר ולא רוצה להגיע לבית חב"ד, אפשר להזמין דרך אתר האינטרנט שלהם. יש לחבדניקים מלאי קבוע של מקררים שבהם הם מחזיקים אוכל כשר לטובת ציבור היהודי המקומי או התיירים. גם מוהל אין בנמצא, ובמקרה שמעוניינים לערוך ברית מילה, מביאים מוהל מבחוץ.
נכון להיום אין מקווה בסנט תומאס, אך הרבנית הניה, שבימים אלה מתפללים לשלומה, ליוותה כל אישה ואישה המעוניינת לטבול בחוף הים. לשם הן היו מגיעות יחד, ואותה אישה הייתה טובלת תחת השגחתה של הרבנית, כדת וכדין.
הרב פדרמן אישר כי יש בבעלותם עוד בית כנסת בדאון טאון שכרגע אינו בשימוש, מאחר שהוא ניזוק בתקופת ההוריקנים באזור. כל זה לא עצר אותם: לדבריו, הם רכשו חלקת אדמה, וחלומו הוא לבנות שם מרכז חב"ד שיכיל מסעדה, מקווה, בית ספר יהודי ועוד.
ספר תורה שבזזו הנאצים
אזור איי הבתולה ידוע כמקום הסובל מסופות הוריקן רבות, ובשנת 2017 היו אלו ההוריקנים אירמה ומריה בקטגוריה 5 שהותירו בו הרס. זה לא פסח על בית הכנסת בסנט תומאס, שספג נזקים משמעותיים – אך גם ההרס לא עצר את פעילותו.
האי סנט תומאס סבל בשנים האחרונות גם משלוש שריפות גדולות שגרמו לנזק רב, ואף הוא לא פסח על בית הכנסת הרפורמי. בכל פעם הצליחו היהודים במקום לאסוף את עצמם מהשברים וההריסות, ובנו את החלקים שניזוקו מחדש.
10 צפייה בגלריה
מספר שנחרט על ספר התורה בידי חיילי גרמניה הנאצית. תחושת ניצחון על היטלר
(צילום: אילת מאמו שי)
סמוך לבית הכנסת נמצא המוזיאון להיסטוריה יהודית וגם חנות יודאיקה קטנטנה. בית הכנסת מתקיים בזכות תרומות וכספי המבקרים המגיעים אליו מרחבי העולם. המבקרים יכולים לתרום סכום כספי, להפוך לחברי הקהילה בתשלום או לרכוש מוצרים מחנות היודאיקה.
בבית הכנסת ישנו ספר תורה עתיק שעליו חרוט מספר מלאי. בסיור במקום סופר לנו כי בזמן מלחמת העולם השנייה, היטלר נתן הוראה לחייליו לבזוז ולהרוס יותר מאלף בתי כנסת, ואת כל השלל היה עליהם למספר, לקטלג ולשמור במחסן גדול בפראג. כך לקחו חיילי גרמניה הנאצית ספרי תורה מבתי הכנסת השונים, מספרו ואחסנו אותם לבקשתו. מטרתו הסופית של היטלר הייתה להקים בסופו של דבר מוזיאון שייקרא "מוזיאון האנשים (היהודים) הנכחדים".
10 צפייה בגלריה
חנות היודאיקה הקטנה. בית הכנסת מתקיים בזכות תרומות וכספי המבקרים
(צילום: אילת מאמו שי)
הביקור בבית הכנסת והצפייה בספר התורה הוותיק משרים תחושת ניצחון אמיתית: לא רק שהיטלר לא הצליח במשימתו, אלא שהוא וכל משנתו ותורתו כמעט נעלמו מן העולם – ואילו העם היהודי נותר חי, בועט ומצליח עד היום, עם מדינה יהודית משלו והשפעה ניכרת של היהודים בתחומי החיים השונים בכל העולם.
אין ספק שמבנה בית הכנסת ותכולתו עברו לא מעט, ממש כמו חול הים המכסה את רצפתו: פוליטיקה פנימית בין קהילות שונות, קשיים רבים, טראומות, פוגרומים, שריפות, הוריקנים ומה לא. מכל קושי ומכל בעיה הוא קם שוב על רגליו – ממש כמו העם היהודי שנופל ותמיד קם, מאז ומעולם.
- אילת מאמו שי היא אשת עסקים, סופרת, מרצה בינלאומית וחוקרת קהילות יהודיות קטנות ברחבי העולם
