המאבק על עתידו של בית העלמין היהודי העתיק בשניפישקס, בווילנה, עולה מדרגה. כשבוע לאחר שנערכה הפגנה בבירת ליטא בדרישה לחדש את התוכנית להפוך את "אולם הקונצרטים והספורט" הנטוש למרכז כנסים, השליח המיוחד של ארה"ב לניטור ולמאבק באנטישמיות, השגריר הרב יהודה קפלון, יוצא נגד היוזמה ומזהיר את ממשלת ליטא מפני פגיעה נוספת באתר הקדוש.
בהפגנה, שנערכה בשבוע שעבר ואורגנה על ידי תנועת "הפורום הלאומי", דרשו המפגינים מהממשלה לקדם את שיקום המבנה הסובייטי ולהכשירו כמרכז כנסים. זאת, אף שההכרעה בפרלמנט הליטאי בנושא נדחתה לסתיו, על רקע המחלוקת החריפה סביב עתיד האתר.
המבנה, שהוקם בתקופת ברית המועצות, ניצב בלב בית העלמין היהודי ההיסטורי בשניפישקס, שבו היה קבור בעבר הגאון מווילנה. הפרלמנט הליטאי דן בחודש מאי באפשרות לשקם אותו ולהפוך אותו למרכז כנסים לאומי, לצד שילוב מרכיבי הנצחה של ההיסטוריה היהודית והליטאית.
אלא שהיוזמה מעוררת התנגדות חריפה בקרב ארגונים יהודיים, הטוענים כי כל פעילות נוספת במתחם עלולה לפגוע בשרידי הקברים ולהנציח את חילולו של בית העלמין, שנהרס ברובו בתקופה הסובייטית.
כעת מצטרפת ארצות הברית למאבק באופן ישיר. במכתב ששלח לשר התרבות הליטאי, כתב הרב קפלון כי הוא "מוטרד עמוקות" מההתבטאויות האחרונות בנוגע לעתידו של אתר בית העלמין. הוא הדגיש כי גם לפי דבריו של השר עצמו, כי לא מדובר ב"עוד מבנה", אלא באתר בעל משמעות דתית והיסטורית המחייב הגנה ושימור. קפלון תקף במיוחד את האפשרות לקדם במקום מרכז כנסים.
"כל החלטה שתמליץ על פיתוח מרכז כנסים בשטח בית העלמין תשלח מסר ברור ליהודים ברחבי העולם – לא רק שניתן לחלל בתי קברות, אלא שגם ההיסטוריה העשירה, בת 600 השנים, של יהודי המדינה לפני המשטר הנאצי היא חסרת משמעות", הוא כתב.
השליח האמריקני קרא לממשלת ליטא להתנגד להחלטה הפרלמנטרית ולדחות כל ניסיון להשתמש באתר הקדוש למטרות שאינן הולמות את אופיו. הוא הבהיר כי מבחינתו הדבר כולל גם ניסיון להפוך את אולם התרבות והספורט למרכז כנסים או לכל מתקן מסחרי או תרבותי אחר. "בית עלמין הוא אדמה קדושה לכל בני האדם", כתב קפלון. "שום ממשלה, מוסד או אפילו ארגון קהילתי שמתיימר לייצג את צורכי האזרחים היהודים אינו יכול לאפשר את חילולו".
בית העלמין בשניפישקס, הידוע גם בשם פיראמונט, נחשב לאחד מבתי העלמין היהודיים העתיקים בווילנה. בית העלמין הוקם כבר במאה ה־15, ובמשך מאות שנים נטמנו בו יהודים רבים. שרידי קברים עדיין מצויים בשטח, אף שחלקים נרחבים מבית העלמין נהרסו בתקופה הסובייטית.
הרב יהודה קפלון
ב-1971 הוקם במקום אולם הקונצרטים והספורט של וילנה, מבנה גדול ששימש לאירועי תרבות וספורט. המבנה נטוש כיום, והוויכוח סביב עתידו הפך אותו לסמל של המחלוקת על היחס למורשת היהודית במדינה.
במהלך הדיונים בפרלמנט הליטאי הוצגה האפשרות לשלב במבנה מרכז כנסים, לצד מרכזי תרבות, חינוך והנצחה. המתנגדים, מנגד, דורשים להימנע מכל שימוש שאינו קשור לשימור בית העלמין ולהנצחת יהודי וילנה. הכרעת הפרלמנט נדחתה כאמור לסתיו, ובינתיים צפוי להמשיך הדיון על עתיד המבנה והשטח המקיף אותו.
קפלון סיים את מכתבו באזהרה חריפה במיוחד, כשהוא מצטט מספר בראשית את הפסוק: "קול דמי אחיך צועקים אליי מן האדמה".
"כעת, גם דמו של כל יהודי ליטאי שנמנע ממנו קבורה ראויה במהלך השואה זועק אלינו", הוא כתב. "כל ניסיון להמשיך ולחלל את בית העלמין הזה הוא חרפה עבור ממשלת ליטא וייתקל בהתנגדות. דמו של עם שלם דורש לא פחות מכך".
