בצעד שצפוי להסלים עוד יותר את המתיחות בין מוסקבה למערב הודיעה הערב (שבת) צ'כיה כי היא מגרשת משטחה 18 דיפלומטים רוסים, בטענה שמדובר במרגלים ושאנשי מודיעין רוסים היו מעורבים בסדרת פיצוצים שאירעה במחסן תחמושת בצ'כיה בשנת 2014. רוסיה מצדה מיהרה לאיים בתגובה כי גירוש הדיפלומטים פירושו סגירה של שגרירות צ'כיה במוסקבה.
הפיצוצים במחסן הנשק בצ'כיה ב-2014
(מתוך יוטיוב )
האירוע שבגינו הודיעה הערב צ'כיה על הגירוש התרחש ב-16 באוקטובר 2014: סדרת פיצוצים אירעה במחסן תחמושת באזור ורבטיצ'ה, כ-330 קילומטרים דרומית-מערבית לפראג, ושני עובדים של חברה פרטית ששכרה את המחסן מגוף צבאי צ'כי נהרגו בה. במחסן היו באותה העת 50 טונות של תחמושת, ובגלל הפיצוצים נאלצו מאות תושבי כפרים בסביבה להתפנות מבתיהם. חודש וחצי אחר כך אירע שם פיצוץ נוסף, הפעם כשהיו במקום 13 טונות של תחמושת.
בדברים שנשא הערב בשידור חי בטלוויזיה הצ'כית הודיע ראש ממשלת צ'כיה, אנדריי באביש, כי ההחלטה על הגירוש התקבלה בעקבות ראיות חד-משמעיות שהשיגו שירותי הביטחון והמודיעין הצ'כיים, ושמהן עולה כי סוכני מודיעין רוסים היו מעורבים בסדרת הפיצוצים. הוא הדגיש כי שני ההרוגים באירוע היו "אבות לילדים וחפים מפשע".
"יש חשד מבוסס-היטב למעורבות של קצינים מיחידה 29155 של שירות המודיעין הרוסי GRU בפיצוצים האלה", אמר באביש. "צ'כיה היא מדינה ריבונית, והיא חייבת להגיב תגובה הולמת על הממצאים חסרי התקדים האלה". ראש הממשלה ציין גם כי נשיא צ'כיה מילוש זמאן, הידוע בעמדותיו הפרו-רוסיות, עודכן בהתפתחויות: "הוא הביע תמיכה מוחלטת בנו", אמר באביש.
שר החוץ הצ'כי, יאן המשק, אמר כי 18 אנשי השגרירות הרוסים שזוהו כעת כאנשי מודיעין ויגורשו, הצטוו לעזוב את המדינה בתוך 48 שעות. השר הכריז כי הפרשה תפגע באופן משמעותי ביחסי צ'כיה עם רוסיה: "אנחנו נמצאים עכשיו במצב דומה לזה שבו הייתה בריטניה אחרי ההרעלה בסולסברי ב-2018", אמר. בדבריו אלה התכוון להרעלת הסוכן הכפול הרוסי סרגיי סקריפל ובתו יוליה באנגליה לפני כשלוש שנים: בפעולה שיוחסה לרוסיה הורעלו אז השניים בחומר הכימי נוביצ'וק, הגורם פגיעה קשה במערכת העצבים. הם עצמם התאוששו, אבל עוברת אורח בריטית שלא היה לה שום קשר לפרשה נפגעה גם היא – ומתה. רוסיה הכחישה שהייתה אחראית לניסיון ההתנקשות, אבל במערב דחו את ההכחשה הזו בתוקף, ושלל מדינות הטילו עליה סנקציות בשל כך.
ממש הערב, במקביל להודעה על גירוש הדיפלומטים הרוסים, הודיעה משטרת צ'כיה כי היא מחפשת שני גברים שביקרו בחבל שבו שוכן אזור הפיצוצים ימים לפני התרחשותם ב-2014, ושנשאו בין השאר דרכונים עם השמות אלכסנדר פטרוב ורוסלאן בושירוב. אלה שני השמות שהופיעו גם על הדרכונים ששימשו את החשודים בהרעלת סקריפל ובתו ב-2018. לפי הודעת משטרת צ'כיה הערב, שני גברים שנשאו את הדרכונים האלה ביקרו באזור שבו שוכנת ורבטיצ'ה בין 11 באוקטובר ל-16 באוקטובר 2014, יום הפיצוצים, והם נשאו שני דרכונים נוספים: אחד של מולדובה עם השם ניקולאי פופה ואחר של טג'יקיסטן עם השם רוסלן טברוב. השניים, כך מסרה המשטרה, ביקרו גם בפראג.
בפרלמנט הרוסי דורשים תגובה הולמת
זמן קצר אחרי הודעת צ'כיה על גירוש הדיפלומטים הרוסים הערב הגיבה רוסיה בחריפות. מקור דיפלומטי במוסקבה ששמו לא נחשף אמר לסוכנות הידיעות הרוסית "אינטרפקס" כי "נראה שצ'כיה החליטה לסגור את השגרירות שלה במוסקבה" בכך שהודיעה על גירוש הדיפלומטים.
וולדימיר דז'ברוב, סגן יו"ר ועדת יחסי החוץ של הבית העליון בפרלמנט הרוסי, טען לדברי הסוכנות כי ההאשמות של צ'כיה בנוגע למעורבות של אנשי מודיעין רוסים בפיצוצים במחסן הן האשמות אבסורדיות, וקרא לארצו לנקוט תגובה מידתית והולמת אל מול הגירוש הצ'כי.
צ'כיה, נזכיר, חברה בברית הצפון אטלנטית (נאט"ו), שרוסיה רואה בה את האיום הצבאי הגדול ביותר עליה. המשבר החריף בין פראג למוסקבה בא בשעה שבמערב מודאגים מאוד מכך שרוסיה מרכזת כוחות בסמוך לגבול עם אוקראינה ומאיימת להשמיד אותה אם קייב תפתח במבצע לכיבוש אזורים במזרח-אוקראינה שנמצאים בשליטת המורדים הפרו-רוסים. מוסקבה מזהירה את אוקראינה גם מניסיון שלה להצטרף בעצמה לנאט"ו.
