גורמים רשמיים בארה"ב חשפו הערב (שבת) כי כוחות אמריקניים מיוחדים הצליחו לחלץ בחיים את פיליפ וולטון, אזרח אמריקני בן 27 שנחטף על-ידי חמושים בצפון ניגריה. לפי ההערכות, הם חיסלו כמה משוביו. הכוחות שחילצו את וולטון כללו לוחמים מיחידת העילית "אריות הים", אותה יחידה שחיסלה את אוסמה בן לאדן באחוזה בפקיסטן בשנת 2010.
וולטון נחטף ביום שלישי מביתו בדרום ניז'ר, שכנתה של ניגריה. אחרי חילוצו היום הוא הועבר למעון השגריר בניז'ר, ונשיא ארה"ב דונלד טראמפ צייץ בטוויטר: "ניצחון גדול לכוחות המיוחדים של ארה"ב, לוחמי העילית המאוד משובחים שלנו". לפי גורמים אמריקנים, איש מהלוחמים לא נפצע בפעולה.
דוברת הבית הלבן, קיילי מקנאני, התגאתה ברשת "פוקס ניוז" בתוצאות המבצע, וציינה כי בארבע שנותיו של ממשל טראמפ הצליחו כוחות אמריקניים לחלץ 55 חטופים ב-24 מדינות.
וולטון גר בסמוך לגבול עם ניגריה, והוא גידל שם גמלים, כבשים, עופות ועצי מנגו. שישה גברים חמושים ברובי קלצ'ניקוב הגיעו ביום שלישי השבוע מוקדם בבוקר באופנועים לביתו בכפר מסלאטה וחטפו אותו. בתו הקטנה ואחיו היו גם הם במקום, אך אותם החוטפים השאירו מאחור.
לפי הדיווחים, וולטון נחטף על-ידי בני הקבוצה האתנית פולאני. החטופים דיברו בשפת ההאוסה ומעט אנגלית. הם דרשו כסף וערכו חיפוש בבית המשפחה, וכשעזבו לקחו איתם את וולטון.
ניז'ר, כמו רוב מדינות הסאהל שבמערב אפריקה, מתמודדת בשנים האחרונות עם משבר ביטחוני הולך וגובר: ארגוני טרור בעלי קשרים לאל-קאעידה ולדאעש מבצעים פיגועים נגד חיילים ואזרחים. גם סיוע ביטחוני מצרפת ומארה"ב לא הביא עד כה להכנעת המחבלים. בשנת 2017 נהרגו ארבע חיילים אמריקנים במארב שטמנו להם מחבלים בניז'ר, ובארה"ב התעורר אז דיון ציבורי בשאלת התפקיד שצריכה וושינגטון למלא במדבריות מערב אפריקה דלילי האוכלוסין, שבהם שוכנות כמה מהמדינות העניות בעולם.
לפחות שישה בני ערובה זרים עדיין מוחזקים כעת על-ידי פעילי טרור איסלאמיסטים במאלי, בורקינה פאסו וניז'ר. באמצעות החטיפות האלה מצליחים מחבלים לזכות בד כופר, ובשנים האחרונות הם הצליחו לצבור כבר מיליוני דולרים בדרך זו. הממשל האמריקני מתח בעבר לא אחת ביקורת על מדינות המסכימות לשלם את דמי הכופר.
