בית משפט לערעורים בניו יורק הורה הערב (יום ב') לערוך משפט חוזר לפדרו הרננדז, שהורשע ברצח המפורסם של הילד איתן פץ ב-1979 – אחת מפרשות החטיפה הידועות ביותר בתולדות ארה"ב, וכזו שהותירה חותם עמוק על התרבות האמריקנית. בית המשפט קבע כעת כי הנחיה שקיבלו המושבעים במהלך המשפט שבו הורשע הרננדז ניתנה באופן בלתי תקין, ועשויה הייתה להשפיע על הכרעת הדין.
5 צפייה בגלריה
איתן פץ. נעלם ביום הראשון שבו הוריו התירו לו ללכת לבד לאוטובוס
(צילום: AP Photo/Stanley K. Patz)
הילד איתן פץ נעלם ב-25 במאי 1979, כשהיה בן 6, לא הרחק מביתו במנהטן. היעלמותו אירעה ביום הראשון שבו התירו לו הוריו ללכת לבדו לתחנת האוטובוס כדי לנסוע לבית הספר. אחרי שנעלם נפתח מבצע חיפושים עצום והחלה חקירה שנמשכה שנים, אך ללא הועיל. למרות המאמצים הגדולים איתן או שרידיו מעולם לא נמצאו, ובשנת 2001 הוא הוכרז כמת.
פץ היה אחד הילדים הנעדרים הראשונים שתמונותיהם פורסמו על קרטוני חלב בניסיון לעורר מודעות בציבור ולהביא למציאתם, שיטה שבשנות ה-80 הפכה לפופולרית. פרשת היעלמותו זרעה פחד בקרב המוני אמריקנים והשפיעה על חוויית הילדות וההורות של המונים בארה"ב למשך דורות, כשגם הורים שקודם לכן אפשרו לילדיהם לשוטט באין מפריע ולשחק ללא השגחה בחצרות נעשו לפתע חרדתיים ומגוננים באופן יוצא דופן.
תיק היעלמותו של פץ נותר פתוח עד לשנת 2012, אז נעצר הרננדז בעקבות טיפ שקיבלו החוקרים. בעת ההיעלמות היה הרננדז נער ועבד במכולת בשכונה של פץ במנהטן, והמשטרה אף נתקלה בו כשסרקה את האזור, אך הוא לא עורר חשד. 33 שנה עברו עד שלמשטרה הגיע קרוב משפחתו וסיפר כי זה הודה בפניו ששנים קודם לכן רצח ילד בניו יורק. אחרי שנעצר הצהיר הרננדז בחקירתו כי פיתה את איתן למרתף החנות שבה עבד תוך שהוא מבטיח לו סודה וכי לאחר מכן חנק את הילד, לטענתו משום ש"משהו השתלט עליי". אחר כך הניח לדבריו את איתן – שהיה עדיין בחיים – בתוך קופסה, והשאיר אותה ליד פח אשפה ברחוב.
הרננדז, בן 64 כיום, עמד לדין פעמיים. במשפטו הראשון, שהסתיים ב-2015, לא הושגה תמימות דעים בחבר המושבעים, ובמשפטו השני, ב-2017, הרשיעו אותו המושבעים רק אחרי תשעה ימים של התייעצויות, שאותן תיארו בעצמם כ"קשות". הרננדז נידון ל-25 שנות מאסר, אבל עורכי דינו קבלו על עצם ההרשעה, וטענו כי הווידוי שמסר היה שקרי. לדבריהם הוא נבע ממחלת נפש ומהזיות שמהן סבל מרשם, והם ציינו גם כי יש לו IQ נמוך. במיוחד הדגישו את העובדה שגופת הילד מעולם לא נמצאה, ושבהיעדר ראיות לרצח הסתמכו התובעים רק על הודאותיו של הרננדז ועל דברים שאמר לאחרים.
בשנים שלאחר מכן נמשך מאבקם של עורכי דינו של הרננדז למען שחרורו, והערב נרשם צעד משמעותי בדרך לכך, כשהרכב של שלושה שופטים בבית המשפט לערעורים קבע כי ההליך שבו הורשע לא היה תקין. במרכז הטענות עמדה שאלה של חבר המושבעים במשפט שנערך ב-2017 בנוגע לחקירה שנערכה להרננדז במשטרה ב-2012. בחקירה ההיא הודה הרננדז ברצח לפני שהוקראו לו זכויותיו ולפני שהחוקרים החלו להקליט את החקירה. לאחר מכן חזר הרננדז על הודאתו פעמיים מול המצלמה, אבל במהלך הדיונים ב-2017 שבהם נדרשו המושבעים להכריע את גורלו הם שלחו לשופטת שוב ושוב פתקים עם שאלות בנוגע להודאות הללו. שאלתם האחרונה הייתה אם עליהם להתעלם משתי ההודאות המוקלטות של הרננדז במקרה שיגיעו למסקנה שההודאה הראשונה – שניתנה לפני שהוקראו לו זכויותיו – אינה תקפה, ועל כך השיב השופט בשלילה, כלומר שאל להם להתעלם מהן.
הערב קבע בית המשפט לערעורים כי המושבעים היו צריכים לקבל הסבר מדוקדק יותר על האפשרויות העומדות בפניהם, שעשוי היה לכלול גם התעלמות מכל ההודאות בהיותן כאלה שהושגו באופן בלתי ראוי. לפיכך החליט הרכב השופטים כי הרננדז ישוחרר מהכלא אלא אם כן ייקבע לו משפט חוזר בתוך פרק זמן סביר. התובע הכללי של מנהטן אלווין בראג, שהתיק נמצא בתחום אחריותו, הוא שיצטרך להחליט אם לקיים משפט חוזר כזה או לבטל את כתב האישום, והוא טרם הגיב על כך.
אחד מעורכי דינו של הרננדז, הרווי פישביין, אמר הערב כי צוותו תמיד המשיך להאמין שהודאתו של הרננדז הייתה שקרית: "במשך יותר מ-13 שנה ישב פדרו הרננדז בכלא על פשע שהוא לא ביצע ובהתבסס על הרשעה שבית המשפט לערעורים הבהיר עכשיו שהושגה תוך הפרה ברורה של החוק". הוא קרא לתובע הכללי לבטל כעת את האישומים נגד הרננדז ולמצוא את הרוצח האמיתי של הילד.
גם משפחתו של איתן המנוח טרם מסרה תגובה. הוריו של הילד פץ נאבקו במשך שנים כדי להביא לפיענוח הפרשה ולמצות את הדין עם האדם שרצח את איתן, ובמהלך מסעם פעלו רבות גם לשיפור הטיפול בתיקיהם של ילדים נעדרים ברחבי ארה"ב. בין השאר עזרה משפחת פץ להקים קו חם ארצי לתיאום החיפושים אחר ילדים כאלה ושיפרה את יכולתן של סוכנויות אכיפת החוק לשתף זו את זו במידע עליהם. 25 במאי, היום שבו נעלם איתן, הפך בארה"ב ליום הלאומי למען ילדים נעדרים.
ב-2017, לאחר שהרננדז הורשע ונשלח ל-25 שנים בכלא, ניגש סטן פץ, אביו של איתן, לחבק את התובעים, ואמר כי הוא חש הקלה גדולה. "הגיע הזמן", הצהיר אז. כעת ייתכן שהפרשה כולה תשוב להיות בגדר חידה.
