נחשפים לראשונה הפרטים המלאים של מה שבאמת קרה בנושאת המטוסים הגדולה בעולם - בעת שהייתה בפעילות מבצעית מול איראן. בעת שפרצה שריפה על סיפונה של נושאת המטוסים ג'רלד פורד, לפני חודשיים וחצי, פרסם חיל הים האמריקני הודעה קצרה שלפיה האש "הוכלה", שני מלחים קיבלו טיפול רפואי בגין "פציעות שאינן מסכנות חיים", ונושאת המטוסים "כשירה לחלוטין לפעילות".
אבל סרטון חדש שהגיע לידי CNN מראה כי השריפה שפרצה באמצע מרץ הייתה חמורה והרסנית הרבה בהרבה מכפי שהצי האמריקני הציג. הסרטון מראה כי מתחמי השינה של המלחים נהרסו כליל, מהמיטות נותרו רק שלדי מתכת חרוכים, התקרה עלתה באש, חוטי חשמל השתלשלו ממנה וערימות אפר כיסו את הרצפה.
"באמת חשבתי שאנחנו עומדים לאבד את הספינה. זה היה או להילחם או למות", סיפר לרשת האמריקנית אחד המלחים ששירת על סיפונה של פורד, שהגיעה סמוך לחופי ישראל בסוף פברואר, רגע לפני תחילת המלחה מול איראן. לדברי המלח ובכיר אמריקני המעורה בפרטי האירוע, מערכת כיבוי האש האוטומטית של הספינה לא פעלה, והמלחים נאלצו להיאבק בלהבות בכוחות עצמם.
הבכיר האמריקני אמר ל-CNN כי הודעת הצי לציבור המעיטה בהשפעת השריפה על נושאת המטוסים. לדבריו, השריפה פגעה ביכולות המבצעיות של הספינה. ראש המבצעים הימיים של ארצות הברית, אדמירל דריל קאודל, אמר באפריל כי חלפו יומיים עד שפורד חזרה לבצע גיחות אוויריות, ובינתיים היא נאלצה להפליג לנמל ביוון לצורך תיקונים זמניים. כשנשאל על היקף הנזק ועל כשל מערכת כיבוי האש, מסר דובר חיל הים כי "החקירה עדיין נמשכת".
לצוות של נושאת המטוסים נדרשו כ-30 שעות לכבות את השריפה ולוודא שלא תתלקח מחדש. בעקבות הנזק איבדו כ-600 מלחים גישה למקומות השינה שלהם. "זה לא היה אמור להגיע לכזה היקף. מערכת כיבוי האש המובנית בספינה הייתה אמורה להשתלט על השריפה", אמר המלח, שהשתתף גם הוא בפעולות הכיבוי.
"שריפות גדולות הן תמיד אתגר, וזו הייתה שריפה משמעותית שנגרמה באזור מכונות הכביסה והמייבשים", אמר האדמירל קאודל ל-CNN לאחר שהספינה שבה לנמל הבית שלה בווירג'יניה. "הצוות התמודד עם זה בצורה יוצאת מן הכלל, נלחם באומץ ובמקצועיות, וחזר לפעילות מבצעית בתוך ימים ספורים".
נושאת המטוסים, שעלותה כ-13 מיליארד דולר, הייתה מרכיב מרכזי במבצעים האמריקניים נגד איראן. מטוסיה ביצעו גלי תקיפות חוזרים ונשנים נגד מטרות איראניות - אך הספינה לא הייתה רק בצד התוקף. לקבוצת הקרב של נושאת המטוסים ניתן ציון לשבח נשיאותי, ובו נכתב כי "הייתה נתונה לאיום מתמשך של טילים וכלי טיס מתאבדים של האויב".
השריפה לא הייתה הבעיה היחידה במהלך הפריסה המבצעית. גם שירותי הספינה סבלו מתקלות חוזרות ונשנות. בסרטון נוסף שפורסם ב-CNN נראו אסלות שעלו על גדותיהן. "אם היית בחלק הקדמי של הספינה, היית צריך ללכת עד לחלק האחורי רק כדי למצוא שירותים שעובדים", סיפר המלח.
פורד, שנכנסה לשירות ב-2017, היא נושאת המטוסים החדשה והמתקדמת ביותר מבין 11 נושאות המטוסים הגרעיניות של ארה"ב. מערכת השיגור האלקטרומגנטית שלה מאפשרת לה להפעיל מגוון רחב של כלי טיס - מכטב"מים קטנים ועד מטוסים גדולים. לדברי ברנט סדלר, קצין צוללות לשעבר ובעל 26 שנות שירות בצי, עשר נושאות המטוסים האמריקניות האחרות אינן מחזיקות ביכולת זו.
הפריסה המבצעית של פורד - שהייתה הארוכה ביותר של נושאת מטוסים אמריקנית מאז מלחמת וייטנאם - כללה גם סיוע במבצע האמריקני ללכידתו של נשיא ונצואלה לשעבר, ניקולאס מדורו. לאחר שחזרה לארצות הברית, היא צפויה להיכנס כעת לתקופת תחזוקה ממושכת בעקבות הבלאי הרב שנגרם במהלך המסע, כולל תיקונים נוספים הקשורים לשריפה. גורם אמריקני אמר ל-CNN כי ייתכן שתחלוף שנה עד שהיא תהיה מוכנה לשוב לים, ובינתיים כלי שיט אחרים יידרשו למלא את מקומה.
