בבריטניה הודלף הלילה (בין שני לשלישי) סרטון דרמטי למדי שמתעד את רגעי ההתרסקות של מטוס קרב מסוג F-35, במהלך המראה מנושאת מטוסים על-שם המלכה אליזבת בים התיכון, לפני כשבועיים. בתיעוד המודלף, שנראה שצולם ממצלמת אבטחה בספינה, נראה החמקן המתקדם מנסה להמריא דרך רמפה המותקנת על קצה הסיפון – אך נופל הישר מטה, אל הים.
תיעוד: התרסקות ה-F-35 הבריטי בים התיכון
(צילום: חשבון הטוויטר sebh1981)
בסרטון, שאורכו 16 שניות, נראה מטוס הקרב עושה את דרכו לעבר רמפת ההמראה, אך כבר אז ברור שמשהו אינו כשורה, ושמהירותו אינה גבוהה מספיק. כאשר הוא מגיע לקצה הרמפה, במקום להמריא המטוס נופל כאמור לים, ונעלם מן העין. במקביל, נראה בתיעוד ענן עשן מתפזר כאשר הטייס פולט את עצמו, ושניות לאחר מכן ניתן לראות את המצנח שלו יורד אט-אט לעבר המים, כאשר אנשי צוות מבוהלים מתרוצצים על גבי הסיפון.
לפי רשת "סקיי נוז", התיעוד שהופץ על ידי פרשן צבאי בחשבון הטוויטר שלו הינו אמין. גם משרד ההגנה בלונדון התייחס לסרטון הזה ולא הכחיש את אמינותו, אך מסר כי מוקדם מדי להתייחס אליו. ב"סקיי ניוז" דווח עוד כי מהסרטון עולה חשש שהמטוס פגע בדופן הספינה במהלך הנפילה למים. גורם בצי הבריטי אמר לרשת החדשות כי ההערכה היא שלא נגרם נזק לנושאת המטוסים במהלך ההתרסקות, אך כלי השיט ייבחן בקפדנות כאשר יחזור לנמל פורטסמות' בימים הקרובים. הוא טען שגם אם המטוס פגע בדופן הספינה, הנזק לא צפוי להיות משמעותי: "זה כמו שזבוב יפגע בשמשת הרכב".
ההתרסקות, נזכיר, התרחשה ב-17 בנובמבר, והטייס שפלט עצמו חולץ ללא פגע. זו הייתה הפעם הראשונה שבה איבדה בריטניה את אחד מ-24 מטוסי ה-F-35 שלה, שעלותו של כל אחד נאמדת בכ-130 מיליון דולר. במשרד ההגנה בלונדון מסרו כי המטוס התרסק במהלך המראה אל "פעולות טיסה שגרתיות", וכי נפתחה חקירה לבירור נסיבות התקרית. בדיווחים בתקשורת הבריטית על ההתרסקות הודגש כי לא מדובר בפעולה עוינת. מאז לא פורסמה סיבה רשמית להתרסקות, אך לפי רשת BBC אחת ההשערות שהועלו היא שמכסה המנוע לא הוסר לפני ההמראה.
אף שהמטוס התרסק ממש ליד נושאת המטוסים, לפי BBC במשרד ההגנה מסרו הלילה כי המאמצים לחלץ את שרידיו עדיין נמשכים. לאחר ההתרסקות פתחה לונדון במבצע חיפושים בהול אחר השרידים הללו, ואף ביקשה בכך סיוע מארה"ב – מחשש שגם הרוסים ינסו להגיע אליהם ולקבל לידיהם גישה לטכנולוגיה המתקדמת והסודית של מטוס החמקן.
נושאת המטוסים שממנה המריא המטוס שהתרסק, המכונה כאמור על שמה של המלכה אליזבת, נחשבת לאחת מספינות הדגל של הצי המלכותי. היא עושה כעת את דרכה חזרה לממלכה אחרי ביקור ראשון שלה במזרח הרחוק, שנמשך כשבעה חודשים. לפי "סקיי ניוז", עד להתרסקות היו על סיפונה שמונה מטוסי קרב בריטיים מסוג F-35, לצד 10 מטוסים אמריקניים מאותו דגם מתקדם.
