דו"ח חדש ומקיף של "המכון הבינלאומי ללימודים אסטרטגיים" בלונדון (IISS) חושף כי במשך שנה וחצי ניהל הקרמלין מבצע ריגול אווירי נרחב בשמי המערב, ממש מתחת לאפן של מערכות ההגנה המתוחכמות ביותר של מדינות נאט"ו. לפי הדו"ח, המודיעין הצבאי הרוסי (GRU) הפעיל רשת כטב"מים ורחפנים שחדרו למרחב האווירי של לפחות 12 מדינות, ובהן בריטניה, צרפת, הולנד ובלגיה, תוך איתור וניצול של פרצות במערכות ההגנה האווירית של הברית הצפון-אטלנטית.
הדו"ח מציג נתונים המעידים על היקף הפעולה הרוסית בשמי אותן מדינות: לפי הכתוב בו, תועדו לפחות 144 תקריות ביותר מ-12 מדינות. המטרות שאליהן שוגרו הכטב"מים והרחפנים לא נבחרו באקראי אלא בקפידה, והן כללו בסיסים רגישים במיוחד ברחבי אירופה, בהם למשל בסיס חיל האוויר המלכותי לייקנהית' במחוז סאפוק בדרום מזרח בריטניה, שבו נעשו הכנות לקליטת נשק גרעיני אמריקני, ובסיס הצוללות הגרעיניות הצרפתי "איל-לונג" בחבל ברטאן שבצפון-מערב צרפת.
למרות ההיקף הנרחב של התקריות הללו בחודשים האחרונים, שום כטב"ם או רחפן לא יורט או נתפס, מה שהגביר את המבוכה של הממשלות הרלוונטיות ברחבי אירופה ושל ברית נאט"ו עצמה. התקריות גרמו לא פעם לשיבושים משמעותיים בפעילות של נמלי תעופה אזרחיים בחלק מהמדינות, כולל באמסטרדם, בריסל ומינכן. הדו"ח מציין שהטקטיקה החשאית של הרוסים התבססה על עיקרון ההפתעה הימית: הכטב"מים הרוסיים, בהם ככל הנראה כטב"מים מדגמים ארוכי טווח כמו ה"אורלן-10", שוגרו מסיפונן של ספינות מסחר ומכליות השייכות ל"צי הרפאים" של רוסיה. הספינות הללו נעו במים בינלאומיים כשהמשדרים שלהן כבויים, ושימשו כבסיסי שיגור וקליטה ניידים.
חוקרי המכון מצביעים בדו"ח על כך שמטרות המבצע הרוסי נעו בין איסוף מודיעין גרעיני ומיפוי שרשראות אספקה לוגיסטיות לבין לוחמה פסיכולוגית והתשת המערב. פריצת הדרך המודיעינית שהוכיחה את מעורבות הקרמלין נרשמה כאשר כוח קומנדו צרפתי פשט על אחת המכליות החשודות, וגילה על סיפונה שכירי חרב רוסים מחברה צבאית פרטית. הגילוי הפך את החשד לעובדה מוצקה: רוסיה הפכה את צי המכליות המסחרי שלה לכלי נשק מבצעי של ממש.
מומחי המכון מציינים כי עבור הקרמלין, המבצע ותוצאותיו הם "הצלחה טקטית", ואילו עבור האירופים מדובר ב"כשל אסטרטגי בכל הקשור ליכולות ההגנה של בעלות הברית". בעוד נאט"ו בנויה להתמודד עם איומים קונבנציונליים גדולים, הכטב"מים והרחפנים הקטנים, הזולים והנמוכים טסו מתחת לרדאר – תרתי משמע, והציבו אתגר ביטחוני חדש לפתחה של אירופה. ההצלחה עלולה לעודד את פוטין לנקוט מהלכים נוספים.
הדברים קשורים באופן הדוק לדיווח ב"טלגרף" הבריטי בשבוע שעבר שלפיו ארה"ב מזהירה את פולין מפרובוקציה רוסית קרובה. לפי הדיווח, בימים האחרונים העבירה וושינגטון לפולנים כמה אינדיקציות מודיעיניות שמצביעות על כוונה רוסית לייצר "פרובוקציה חמושה" בתוך שטח פולין בחודשים הקרובים. לא ברור כיצד בדיוק תיראה פרובוקציה כזו, אבל מומחים הציגו כמה אפשרויות כמו למשל תקיפות ממוקדות של כטב"מים או טילים על תשתיות קריטיות (כמו תחנות כוח) ומתארי פעולה שיאלצו את פולין להפעיל מערכות הגנה אווירית. תרחיש נוסף הוא פלישה קרקעית היברידית קטנה: חדירה מוגבלת של כוחות רוסיים או בלארוסיים אל מעבר לגבול (מכיוון בלארוס או מובלעת קלינינגרד הגרעינית), או יצירת תרחיש כזב להצדקה של החדרת כוחות לתוך שטח פולין, גם אם בהיקף קטן. מטרת המהלכים תהיה לבחון את תגובת נאט"ו, מתוך הנחה שזו לא תגיב בהסלמה כוללת.
