אסון באיים המלדיביים: חמישה איטלקים, שיצאו אתמול (חמישי) לחקר מערות תת-ימיות באתר התיירות הפופולרי, נהרגו בתאונת צלילה. החמישה יצאו לצלול בקבוצת האיים ואבו, ולא חזרו.
אחת ההרוגות זוהתה בתקשורת האיטלקית כמוניקה מונטפלקונה, ביולוגית ימית בת 51, פרופסור לאקולוגיה ימית טרופית ומדעי הצלילה. בתה ג'ורג'ה סומקאל, בת 20, נהרגה גם היא. ההרוגים הנוספים הם מוריאל אודנינו מטורינו, ג'אנלוקה בנדטי מפדובה ופדריקו גואלטיירי מבורגומנרו.
פרופ' מונטפלקונה עבדה במחלקה למדעי כדור הארץ באוניברסיטת גנואה. באיים המלדיביים היא שימשה כמנהלת המדעית של פרויקט לניטור האיים. אודנינו הייתה עמיתה שלה באוניברסיטת גנואה, ואילו בנדטי היה מנהל תפעול, מדריך צלילה וקפטן סירה.
הקבוצה עלתה על יאכטת היוקרה "Duke of York", ספינת צלילה הכוללת גם תאי מגורים, ונעלמה סמוך לאלימאטה - אחד מאתרי הצלילה הפופולריים ביותר בקבוצת האיים. מטוסים וסירות הוזנקו למבצע חיפושים נרחב לאחר שהחמישה דווחו כנעדרים ביום חמישי אחר הצהריים.
4 צפייה בגלריה
פרופ' מוניקה מונטפלקונה. שימשה כמנהלת מדעית בפרויקט לניטור האיים המלדיביים
(צילום: סעיף 27 א לפי חוק זכויות יוצרים)
כוח ההגנה הלאומי של המלדיביים מסר לאחר מכן כי אחת הגופות אותרה: "היא נמצאה בתוך מערה. ההערכה היא שגם ארבעת הצוללנים האחרים נמצאים באותה מערה, שמגיעה לעומק של כ-60 מטרים". לא נמסרה זהותו של הצולל שגופתו אותרה.
המשטרה המקומית פתחה בחקירת האסון, אך סיבת המוות עדיין אינה ידועה. הרשויות אינן שוללות כמה תרחישים, ובהם האפשרות שמזג אוויר קשה פגע בראות של הצוללים. תנאי מזג האוויר באזור היו קשים, והשירות המטאורולוגי המקומי אף פרסם אזהרה "צהובה" לפני כן.
בעיתון האיטלקי "לה רפובליקה" נכתב כי העובדה שאיש מהחמישה לא הצליח לעלות אל פני המים מרמזת כי ייתכן שהקבוצה איבדה את דרכה בתוך המערה התת-ימית. המשטרה גם בודקת אפשרות שאחד מהחמישה נתקע במערה, בעוד האחרים ניסו לחלצו, איבדו אוויר או נכנסו לפאניקה. מומחי צלילה העלו השערות נוספות. ב"דיילי מייל" נכתב שלפי כלי תקשורת מקומיים, אחת ההשערות המרכזיות היא הרעלת חמצן - מצב שבו תערובת הגזים במיכל אינה מתאימה, והחמצן הופך רעיל בעומקים מסוימים.
במלדיביים הגדירו את האסון כתאונת הצלילה הקטלנית בתולדות המדינה. המלדיביים - מדינה המורכבת מ-1,192 איי אלמוגים קטנים הפרוסים לאורך כ-800 ק"מ באוקיינוס ההודי - הם יעד אהוב במיוחד על צוללים. התקנות המקומיות מתירות צלילה לעומק מרבי של כ-30 מטר, אך ידוע כי צוללנים מקצועיים מנוסים יורדים לעומקים גדולים יותר. לפחות 112 תיירים נהרגו בתקריות ימיות במלדיביים במהלך חמש השנים האחרונות, מתוכם 42 בתאונות צלילה.
