רשת CBS News דיווחה היום (רביעי) כי במהלך פעילות מבצעית ברצועת עזה כוחות צה"ל חפרו בבית העלמין הצבאי ברצועה, שבו קבורים גם 22 חיילים קנדים. בדיווח נטען כי צה"ל אישר את הטענה, לפיה הכוחות חפרו לעומק של כ-30-20 מטרים במטרה להשמיד מנהרת טרור של חמאס.
קצין שהשתתף בפעולה צוטט בדיווח בעילום שם, ואמר כי הוא לא יכול להבטיח שננקטו צעדים לשימור שרידי אדם במהלך החפירה והשמדת המנהרה, בעוד שגופות נקברות בדרך כלל בעומק של 3-2 מטרים. הנזק בבית העלמין דווח לראשונה בתחילת החודש ב"הגרדיאן" הבריטי, אך אז עוד לא היה ברור האם נפגעו רק מצבות ומבנים מעל הקרקע - או גם הקברים עצמם.
אחד החיילים הקנדים שנטמנו במקום הוא ג'וני פיקלינג מהפרובינציה אונטריו, שנפל בקרב באוקטובר 1966, אז הוצב במזרח התיכון כחלק משירותו בכוח שמירת השלום של האו"ם. אחותו גרייס בולטון בת ה-91 מסרה לרשת CBS כי מעולם לא הצליחה להגיע לבקר בקברו אך חלמה על כך, וכעת כבר אינה מצפה שתזכה לראות את הקבר. בני משפחה נוספים אמרו כי צילומי הלוויין מבית העלמין ממחישים את היקף ההרס. "זה נראה רע מאוד", אמרה אחיינתו של ג'וני, שרון גיבס. "הוא היה שומר שלום. איפה השלום?".
בית העלמין הצבאי בעזה נוהל על-ידי Commonwealth War Graves Commission, האחראית על תחזוקת קברי חללי מדינות חבר העמים. ממשרד החוץ הקנדי נמסר כי קנדה "מודאגת מאוד" מהדיווחים על הנזק שנגרם למצבות חיילים קנדים שנטמנו בחלקה הייעודית לכוח שמירת השלום של האו"ם. בהודעה נמסר בנוסף כי קנדה "מדגישה את חשיבות שימורם של אתרי זיכרון היסטוריים בכבוד המירבי".
בארגון Veterans Affairs Canada, הדואג לענייניהם של וטרנים קנדים, מסרו: "מצבות צבאיות ממלאות תפקיד מרכזי בהנצחת זכרם של קנדים ששירתו במלחמה ובשלום. לאחר שהמצב יתייצב מצופה שהוועדה תחדש את עבודות התחזוקה בבית העלמין בהתאם לתנאים בשטח".
בדיווח נכתב בנוסף כי חיילי צה"ל שנכנסו לרצועה לראשונה בתחילת המלחמה, בסוף 2023, נדהמו לגלות במקום גם קברים של חיילים יהודיים שסומנו במגן דוד, וטופלו על-ידי משפחה מקומית שדאגה גם לקברים הקנדים. לפי הדיווח, המשפחה פונתה מעזה ונמצאת כעת במצרים, ובית העלמין נמצא בשטח בשליטת צה"ל.
