אחד הסיוטים האורבניים של כל ניו יורקר התממש: דוניקה גוצ'אי, בת 56 מפרברי ניו יורק, נהרגה אתמול (שני) לאחר שנפלה אל פיר ביוב פתוח במרכז מנהטן. האירוע הטרגי התרחש ברחוב 52, סמוך לשדרה החמישית - באחד מאזורי הקניות המרכזיים והיוקרתיים ביותר בעיר. על פי הדיווח של משטרת ניו יורק, גוצ'אי החנתה את המרצדס שלה, וכאשר יצאה מהמכונית צעדה ישירות אל הפתח הלא מכוסה ונפלה לעומק של כשלושה מטרים, אל פיר תשתית ששייך לחברת החשמל והאנרגיה המקומית קונאד.
שוטרים שהגיעו למקום בעקבות שיחה למוקד החירום, מצאו את גוצ'אי בקרקעית הפיר כשהיא מחוסרת הכרה ואינה מגיבה. צוותי רפואה פינו אותה בדחיפות למרכז הרפואי ניו יורק פרסביטריאן וויל קורנל, שם קבעו הרופאים את מותה. המשרד הרשמי של חוקר מקרי המוות בעיר ניו יורק ייקבע את סיבת המוות המדויקת.
חקירת האירוע מתמקדת בשאלה מדוע הפיר נותר פתוח ללא כל הגנה. מחקירה ראשונית עלה כי במקום לא התבצעו עבודות תשתית או בנייה. בנוסף, מכסה הביוב עצמו נמצא במרחק של כארבעה וחצי מטרים מפתח הפיר. חברת קונאד מסרה כי היא בוחנת את נסיבות המקרה.
דובר חברת התשתיות מסר בהצהרה רשמית כי החברה כואבת את האירוע, "אנו עצובים לאשר כי אזרחית מתה לאחר שנפלה אל פיר ביוב פתוח". עוד הוסיפו בחברה כי "אנו חוקרים כיצד זה קרה, מחשבותינו עם משפחתה של האישה. הבטיחות נותרת בראש סדר העדיפויות שלנו".
בני משפחתה של גוצ'אי, שפקדו את הזירה יום לאחר האסון, סיפרו כי הם מזועזעים עמוקות ודורשים לקבל תשובות ברורות לגבי המחדל שהוביל למוות. לדבריהם, סביב הפתח המסוכן לא הוצבו קונוסים, שלטי אזהרה או מחסומים כלשהם שהיו יכולים למנוע את הטרגדיה.
מותה של גוצ'אי מצטרף לרשימה ארוכה של תביעות אזרחיות נגד חברת קונאד, בגין רשלנות ותחזוקה לקויה של פירי תשתית ברחבי ניו יורק. החברה מתמודדת בקביעות עם תביעות נזיקין הקשורות לתקלות בפירים, בהן מקרים של פירים פתוחים, מכסים רופפים ופיצוצים תת קרקעיים.
מקרים קודמים מלמדים כי הליכים אלו נמשכים לרוב שנים ארוכות, והם כוללים לעיתים מאבקים משפטיים בין קונאד לקבלני משנה על הטלת האחריות. החברה לרוב מנסה להתחמק בעילות שונות. כך למשל, בפסק דין שניתן בשנה שעברה נגד עיריית ניו יורק, נדון מקרה שבו רכב פגע בפיר ביוב פתוח בשדרה הראשונה במנהטן. באותו מקרה, חברת קונאד ניסתה להתנער מאחריות ולהטיל אותה על קבלן משנה שעבד במקום ימים ספורים קודם לכן.
במקרה אחר, זמן לא רב לאחר מכן, דחה בית המשפט העליון של ניו יורק את בקשת קונאד לדחות תביעה בתיק שבו מכסה פיר עף באוויר ופגע ברכב, לאחר שעדי ראייה אישרו כי המכסה נשא את לוגו החברה. בשנת 2005 סירב בית המשפט לדחות תביעה נוספת נגד החברה, לאחר שתושבת העיר מעדה על מכסה פיר שהונח ברשלנות על רשת אוורור של הרכבת התחתית - שכן התברר שצוות של קונאד ביצע עבודות באזור זמן קצר לפני כן, ולא ידע להסביר היכן הונח המכסה הישן שהוחלף.
