אלפי חיילים אמריקנים נשלחו למזרח התיכון, לקראת אפשרות של פעולה קרקעית באי האיראני חארג – שדרכו עוברים 90% מהנפט שאיראן מייצאת. חארג הוא למעשה רק אחד מעשרה איים איראניים במפרץ הפרסי. לפי CNN, איים אחרים עשויים להיות חשובים יותר להבטחת מעבר בטוח של ספינות – וכלי שיט צבאיים – דרך מצר הורמוז האסטרטגי.
לפי CNN, שבעה מהאיים האלה – אבו מוסא, טונב הגדול, טונב הקטן, הנגאם, קשם, לאראק והורמוז – מרכיבים את מה שחוקרים מכנים "הגנת הקשת" של איראן. במאמר משנת 2022 כתבו החוקרים עיינאתאללה יזדאני מאיראן ומא יאנז'ה מסין ששלושה מהאיים האיראניים – אבו מוסא, טונב הגדול וטונב הקטן (האחרון הוא הקטן מבין השבעה, ונמצא בקצה המערבי של הקשת) – מהווים את המפתח לשליטה במצר הורמוז.
תיעוד מהתקיפות בחארג
בגלל המרחק הקטן בין האיים והעובדה שלרוב המים במפרץ רדודים, ספינות מלחמה גדולות ומכליות נאלצות לעבור ליד שלושת האיים. לפי החוקרים, הדבר עשוי להפוך את כלי השיט הללו למטרות קלות לסירות תקיפה מהירות של משמרות המהפכה, למטמיני מוקשים או לכטב"מים שמשוגרים מאותם איים. גורמים רשמיים באיראן כינו את שלושת האיים, יחד עם איים אחרים במפרץ, "נושאות מטוסים קבועות ובלתי ניתנות להטבעה".
בשנה שעברה הודיעו במשמרות המהפכה על תגבור הנוכחות באבו מוסא, טונב הגדול וטונב הקטן. "הגישה הטקטית שלנו מכתיבה לנו לחמש ולהפעיל את קבוצת האיים הזאת. יש לנו את היכולת לתקוף בסיסי אויב, ספינות מלחמה ונכסים באזור", אמר אשתקד מפקד חיל הים של משמרות המפכה, עלירזא תנגסירי – שחוסל השבוע.
אם ארה"ב תרצה להשתלט על האי חארג, היא תצטרך להשמיד את העמדות הצבאיות של איראן באיים הסמוכים, כדי להבטיח מעבר בטוח של ספינות מלחמה אמריקניות. סדריק לייטון, הפרשן הצבאי של CNN, אמר ביום חמישי שהאי לאראק – שנמצא בכניסה המזרחית למצר הורמוז, מהווה בעיה לכלי שיט צבאיים שמנסים להיכנס למפרץ. לדבריו, לאראק הוא יעד צבאי קריטי, מכיוון שאיראן יכולה לעצור לחלוטין את התנועה בהורמוז אם היא תבצע מתקפות מלאראק.
קרל שוסטר, לשעבר מנהל מרכז המודיעין המשולב של הפיקוד האמריקני באוקיינוס השקט, מעריך כי תקיפות על האיים האיראניים במפרץ עשויות להימשך בין יומיים לשבועיים – ואם הן יצליחו, יהיו להן תוצאות חשובות. על האי אבו מוסא אמר שוסטר: "אם תכבוש אותו, ותציב עליו מכ"ם וכמה חיילים, תוכל לנטר את הפעילות במצר".
לפי דו"ח מ-24 במרץ של המכון לחקר המלחמה, במהלך מבצע "שאגת הארי" תקפו מטוסי קרב תשתיות צבאיות איראניות באבו מוסא, טונב הגדול וטונב הקטן – כולל נמלים, מחסנים והנגרים למטוסים. שוסטר אמר שמדובר בתקיפות מהסוג שקודם לפלישה.
לפי שוסטר, במידה והאיים ייכבשו יידרש כוח צבאי גדול - של כ-1,800 עד 2,000 חיילים – כדי לשמור עליהם ולהבטיח שאיראן לא תשתלט עליהם בחזרה. מדובר בסיכון גדול, מכיוון שהחיילים האמריקנים על האיים עלולים להיות חשופים למתקפות איראניות. בכל אופן, מבחינתו עדיף לנסות לכבוש את אבו מוסא, טונב הגדול וטונב הקטן, במקום את "אי הנפט" חארג. "כך יש פחות סיכון לפגוע בכלכלתה של ממשלה עתידית שתקום באיראן", הוא אומר.
