ממצאים מזעזעים במיוחד התגלו בחקירה רחבת היקף בצפון קליפורניה, שם נמצאו 117 שרידי כלבים בשטח השייך למקלט בעלי חיים בעיר פורטונה, כך מסר משרד השריף של מחוז הומבולדט. על פי הרשויות, חלק מהפגרים שנבדקו בשטח נמצאו עם עדויות אפשריות לפצעי ירי, והחקירה נמשכת בחשד להתעללות חמורה בבעלי חיים ולהונאה. כלי תקשורת בארה"ב דיווח כי ייתכן שמספר הכלבים שהומתו גבוה בהרבה.
בחודש אפריל הגישה תושבת האזור תלונה במשטרה ובעקבותיה נפתחה החקירה. על פי ההודעה, בסוף השבוע האחרון השלימה יחידת הפשעים החמורים של משרד השריף חקירת המשך במתחם של Miranda’s Rescue Animal Sanctuary. צו החיפוש התיר חיפוש בשטח ובמבנים הקשורים למקלט ולבעלת המקום, שאנון מירנדה, בחשד לעבירות של התעללות בבעלי חיים והונאה.
ממשרד השריף נמסר כי במסגרת החקירה נסרק השטח הפתוח בצדו המזרחי של המתחם, בין היתר באמצעות מכ״ם חודר קרקע. החוקרים זיהו מספר נקודות חשודות. הם חפרו באופן ממוקד באזורים שבהם נמצאו חריגות בקרקע. לדברי הרשויות, במהלך החפירות התגלו 117 שרידי כלבים שלמים בשני אתרי חפירה. בנוסף נמצאו 21 גולגולות כלבים, מאות עצמות ושישה שבבי זיהוי (מיקרוצ’יפים) באתר נוסף סמוך.
עוד נמסר כי וטרינרים ונציגי משרד החקלאות האמריקני (USDA) בחנו בשטח 70 מהגופות, ובבדיקות ראשוניות נקבע כי סיבת המוות של רבים מהם היא פצעי ירי. יתר 47 הכלבים לא נבדקו בשטח בשל מגבלות זמן, אך כל 117 הגופות נאספו לצורכי חקירה.
במהלך חפירות נוספות בצפון השדה אותרו פגרי כלבים נוספים במצב ריקבון מתקדם. החוקרים ציינו כי בשל מצב הפגרים והערכת הערך הראייתי, הוחלט שלא להוציאן מהקרקע, והן תועדו במקום.
בנוסף, בתוך אסם במתחם אותר אזור החשוד כמקום שבו, לפי ההערכה, הומתו הכלבים. באותו אזור נמצאו גם יותר מ-600 קולרים של כלבים.
חפירות לאיתור שרידי כלבים נוספים
(צילום: מתוך שידורי רשת CBS)
במשרד השריף הדגישו כי מדובר בחקירה מורכבת הנמצאת בראשיתה, וכי בשלב זה טרם הוגשו כתבי אישום. לדברי השריף וויליאם הונסל, "החקירה הזו רק מתחילה. יש כמות עצומה של נתונים לעבד, עדים לראיין וראיות לבדוק. יחידת הפשעים החמורים ממוקדת מאוד בתיק ותמשיך לעבוד עם שותפים מדינתיים ופדרליים כדי לבדוק כל כיוון חקירה. אנו מודים לצוותי החקירה מהמחוז, המדינה והממשל הפדרלי. אנו גם מודים לוטרינרים המשפטיים הפרטיים שביצעו את הנתיחות בשטח. הנחישות שהפגינו כל אנשי המקצוע בזמן העבודה בזירה הנוראית הזו היא דבר שלא נשכח".
הרשויות הוסיפו בהודעה כי בסיום החקירה, ובהתאם לממצאים, ייתכן שהתיק יועבר לתביעה לצורך בחינת הגשת אישומים בגין התעללות בבעלי חיים, הונאה או עבירות נוספות. משרד השריף ציין כי הוא מודע לעניין הציבורי הרב בפרשה, אך הדגיש כי החקירה תימשך באופן מלא, עצמאי וחוקי, תוך שמירה על זכויות כל המעורבים.
בחקירה משתתפים גם משרד התובע הכללי של קליפורניה, ה-FBI, משרד החקלאות האמריקני, גורמי אכיפה מקומיים, וטרינרים משפטיים פרטיים וגופים אקדמיים, שסייעו בין היתר בביצוע סריקות קרקע מתקדמות.
שאנון מירנדה מסרה ל-BBC לפני גילוי הממצאים החדשים כי המתקן הוא "מקלט ללא המתה". היא דחתה את הטענות שהועלו נגדה בתקשורת וברשויות. לטענתה, מקלטים אחרים פונים לעיתים למקומות כמו שלה כמוצא אחרון לבעלי חיים שקשה למצוא להם בית.
היא אמרה כי המקלט ממית בעלי חיים רק במקרים נדירים, ולא "כדי לפנות מקום", ורק כאשר בעל החיים סובל ממחלה סופנית או מהווה סכנה חמורה ומתמשכת לבני אדם או לבעלי חיים אחרים.
