לאחר שגורמים ישראלים אמרו הבוקר (שלישי) לכמה כלי תקשורת בארה"ב כי השלב הקרקעי של מבצע "מרכבות גדעון ב'" החל, ראש הממשלה בנימין נתניהו אישר בפתח עדותו בבית המשפט המחוזי בתל אביב כי "התחלנו בפעולה עצימה בעיר עזה. לא ביקשתי דלתיים סגורות בשביל להבין שמדינת ישראל נמצאת במקום מכריע". הפעולה החלה בתום גל תקיפות משמעותי הלילה בעזה, שנשמע היטב עד למרכז הארץ, ואלפי עזתים עזבו את העיר שעומדת בפני כיבוש של צה"ל.
כשעה אחרי אמירת נתניהו, בצה"ל אישרו שעברו אמש בשעה 22:00 לשלב התמרון הקרקעי בעיר, לאחר "תקיפות הכנה עוצמתיות" בימים האחרונים. הכוחות הרחיבו את הלחימה לליבת העיר עזה, כשלראשונה הרמטכ"ל רב-אלוף אייל זמיר ואלוף פיקוד הדרום יניב עשור הם בחוד החנית של הלחימה - עם הכוחות עצמם בשטח האש.
הפצצות בעזה, הבוקר
שתי האוגדות שמובילות ראשונות את התמרון למערב העיר עזה הן 162 ו-98 הסדירות, ובימים הקרובים תצטרף אליהן באופן מדורג גם אוגדה 36, בנוסף לאוגדות 99 ועזה שמכתרות את העיר ומגינות מסביב. מבחינת מילואים, כבר בימים הקרובים יגיעו בצה"ל בשיא ל-130 אלף חיילים מגויסים בצו 8, עם שיעורי התייצבות שנעים בין 75% ל-85%, לפי הצבא. לפי צה"ל, בשבוע האחרון חיל האוויר תקף יותר מ-850 מטרות טרור ומאות מחבלים בעיר, כחלק מ"הכנת המרחב לכניסת הכוחות". עוד נמסר כי "פעילות הכוחות החלה בהתאם לתוכנית המבצעית ועתידה להתרחב בהתאם להערכת המצב".
בצה"ל הדגישו כי הכניסה לעיר היא עם ריכוז מאמץ מודיעיני ואש חזקה מאוד לטובת הכוחות על הקרקע: "אנו שולטים כבר ב-40% משטח העיר ולא חוסכים במאמץ לשמור על חיילינו. אנו נחרצים והתקפיים, הכרענו צבאית את חמאס בכל מקום שבו נלחמנו בו, ונפעל עד למיטוט שלטון חמאס. התוכנית לכיתור והשתלטות על העיר עזה אושרה ונתמכה על-ידי הרמטכ"ל עם לקחים עמוקים מ'מרכבות גדעון א''. חטופינו לנגד עינינו, זו מטרה ערכית ומוסרית עם דגש אישי של הרמטכ"ל לכוחות בנושא. אין קיצורי דרך ולא נוכל שחמאס ישלוט בעיר עזה ביום שאחרי".
"נדע לעצור אם יהיה הסכם"
עוד הוסיפו בצבא כי "מטוסי חיל האוויר תוקפים יעדים רבים, כמו חמ"לים של חמאס ועמדות לחימה בבניינים. ערכית, מבצעית ומשפטית, אנו בסטנדרטים ואף טובים מכך בפינוי האוכלוסייה לדרום הרצועה. עד כה התפנו יותר מ-350 אלף ויש להם תנאים בדרום הרצועה. קשה לנו לחזות כיצד זה יתנהג. חמאס נוהג באלימות קשה כדי להשאיר האוכלוסייה בעיר עזה. נחל בקמפיינים נגד חמאס, עד כה נכנסו יותר מ-20 אלף אוהלים וימשיכו להיכנס, לצד תרופות ומזון לעזתים. יש יותר קווי מים מאשר היו לפני המלחמה". בצבא הדגישו: "הפעולה תתרחב בימים הקרובים. ההסתכלות היא רב-זירתית, אמש תקפנו בזירה הצפונית ובמוכנות גבוהה לכל כיוון".
התקיפות העצימות בעזה, הלילה
התקיפות, ההיערכות לפעולה והשטח שבשליטת צה"ל
(צילום: דובר צה"ל)
בצה"ל התייחסו גם לסוגיית החטופים, והבהירו כי "התוכנית בנויה באופן שנדע לעצור אם יהיה הסכם להשבת חטופים. אנו פועלים באחריות, בשיטתיות וביסודיות והמבצע יימשך מספר חודשים. הערכנו לפני כחודש שבעיר עזה יתחככו בנו כ-2,500 מחבלים אבל יש הרבה יותר מחבלים לחמאס, ויש עוד שגויסו ואומנו ללחימת גרילה. הרמטכ"ל הבהיר כמה פעמים שצבאית חמאס כבר הוכרע. אנו מתרכזים בעיר עזה כעת. אנו לא מניחים שמנהיג חמאס עז א-דין חדאד ייצא עם דגל לבן, וזה יכול לקחת חודשים ארוכים".
עוד קודם לכן, דקות לאחר האישור של ראש הממשלה במשפטו, מסר דובר צה"ל בערבית אלוף-משנה אביחי אדרעי כי "צה"ל החל להשמיד תשתיות חמאס בעיר עזה". הוא פנה לתושב עזה וכתב: "העיר עזה הינה מרחב לחימה מסוכן! הישארות במרחב העיר מסכנת אתכם. התפנו מהר ככל הניתן אל השטחים אשר פורסמו, באופן רכוב או רגלי, דרך א-ראשיד דרומית לנחל עזה. הצטרפו למעל 40% מתושבי העיר שכבר התפנו מהעיר כדי לשמור על שלומם ושלום יקיריהם".
לפי הערכות מערכת הביטחון, כ-370 אלף עזתים התפנו מהעיר, וההערכה היא שעם התקדמות הלחימה והתמרון הקרקעי, קצת התפנות האוכלוסייה יגבר. לפי הערכות, כמיליון עזתים שהו בצפון הרצועה טרם מרכבות גדעון ב'.
לפני האישור בצה"ל, הבוקר כתב שר הביטחון ישראל כ"ץ כי "עזה בוערת. צה"ל מכה באגרוף פלדה בתשתיות הטרור וחיילי צה"ל נלחמים בגבורה ליצירת התנאים לשחרור החטופים ולהכרעת חמאס. לא נרפה ולא נשוב לאחור - עד להשלמת המשימה". במקביל, שני גורמים רשמיים בישראל אמרו ל-CNN כי החלה הכניסה הקרקעית לעיר. אחד מהם ציין כי הפלישה תהיה "מדורגת" בתחילתה. כמו כן, גורמים המעורים בפרטים אישרו גם ל"וול סטריט ג'ורנל" כי ישראל "פתחה בפעולה הקרקעית בעזה".
תושבי העיר הגדולה ברצועה דיווחו כי צה"ל הפעיל הלילה "עוצמה צבאית מפחידה", שכללה הפצצות וירי ממסוקים. צופרי האמבולנסים נשמעו בעיר, ומנאר עשי, אם לשלושה משכונת רימאל, אמרה: "הלוואי שהייתי יכולה לעזוב".
בצל ההכנות לשלב הקרקעי של המבצע, הפלסטינים דיווחו אמש על תקיפות במתכונת של "חגורת אש" בצפון-מערב העיר ועל תקיפות אוויריות - ובתיעודים נראו שמי עזה כתומים. אמש דווח גם על "טנקים ברחוב אל-ג'לאא", בלב העיר עזה - ועל מנוסה המונית מהאזור. לפי הפלסטינים, התקיפות התמקדו בשלושה אזורים: שכונת שייח' רדואן, שכונת אל-כראמה והחוף ותל אל-הווא. החל מהשעה 22:00, ובמהלך הלילה ושעות הבוקר המוקדמות, הורגשו הדי פיצוצים עזים במרכז הארץ ואפילו בשרון בעקבות התקיפות ברצועה. במהלך הלילה דווח על שורת תקיפות בכמה שכונות בעיר עזה - בחלקה המערבי, הצפוני והמרכזי.
מחאה לילית מול מעון רה"מ: "ברח כמו פחדן"
במטה המשפחות להחזרת החטופים מסרו אמש, עם הדיווחים על ההפצצות בעזה, כי המשפחות "מקבלות בחרדה גדולה את הדיווחים. הלילה ה-710 בעזה עשוי להיות הלילה האחרון בחייהם של החטופים ששורדים בקושי רב, והלילה האחרון של היכולת לאתר ולהשיב את החללים לקבורה ראויה". המשפחות הוסיפו כי "רה"מ בוחר במודע להקריב אותם על מזבח שיקולים פוליטיים, תוך הימנעות מוחלטת מעמדת הרמטכ"ל וגורמי הביטחון. נתניהו נושא באחריות אישית לגורל החטופים. עם ישראל לא יסלח על הקרבת החטופים והחיילים. הכתובת על הקיר".
משפחות חטופים מפגינות מול מעון רה"מ
(צילום: גיל יוחנן, לירן תמרי, מטה משפחות החטופים)
המשפחות מול המעון, הבוקר
(צילום: רפי קוץ)
בהמשך הלילה הודיעו במטה המשפחות להחזרת החטופים כי כמה מהן עלו לירושלים כדי להפגין מול מעון ראש הממשלה ברחוב עזה. בין השאר הגיעו למקום עינב צנגאוקר, אימו של החטוף מתן; אופיר ברסלבסקי, אביו של החטוף רום; ענת אנגרסט, אימו של החייל החטוף מתן; ומישל אילוז, אביו של החטוף החלל גיא. למקום הגיעו גם שורדות השבי ארבל יהוד ואילנה גריצ'ווסקי.
המשטרה חסמה את הגישה לרחוב, ועינב צנגאוקר קראה: "נביא לכאן אוהלים. אם מתן לא חוזר לבית - אין לי מה להפסיד". במטה אמרו כי נתניהו "נמלט" ממעונו אחרי ששמע על כוונת המשפחות להפגין מולו, וצנגאוקר הוסיפה: "נתניהו ברח כמו פחדן. לא נאה לו לשמוע אותנו כאן, אנחנו נרדוף אחריו לכל מקום, ביום ובלילה. נגמר, מסירים את הכפפות". היא פנתה לרעיית ראש הממשלה שרה נתניהו: "בואי תצאי ותגידי איך שיקרת לי בפנים. אמרת לי שאתם הולכים להביא הסכם ולהחזיר את כולם!".
הבוקר המשפחות המשיכו להפגין מול המעון, וצנגאוקר טענה כי "ראש הממשלה והצוות שלו החליטו ללכת על מלחמת נצח. בתגובה למהלך הזה משפחות החטופים החליטו לכבוש את רחוב עזה 35 בירושלים. כל צעד חד-צדדי שלא מתיישר עם הדרישה שלנו – אנחנו נגיב כמו שהגבנו מאתמול בלילה. לא נשאיר למקבלי ההחלטות את הבית שלהם כמרחב בטוח. אם למתן אין מרחב בטוח, מקבלי ההחלטות יצטרכו להישמר היטב מאיתנו. לא ניתן להם שקט, לא ניתן להם לקיים כנסים, לחגוג ערבי שבתות וערבי חגים – לא יקרה. סיימנו להיות מנומסים".
