בסעודיה החלה היום (ב') באופן רשמי עונת העלייה לרגל השנתית, החאג', שהיא אחד מחמשת עמודי האיסלאם, כלומר המצוות העיקריות שבהן חייב לעמוד מוסלמי מאמין. יותר מ-1.5 מיליון עולי רגל מוסלמים הגיעו השנה לסעודיה מחו"ל, כשברקע הפסקת האש הרעועה במלחמה עם איראן, שכל חידוש שלה צפוי להביא איתו ירי נוסף של טילים וכטב"מים אל תוך השטח הסעודי.
קיום החאג' הוא חובה שכל מוסלמי היכול להרשות זאת לעצמו ומסוגל לכך פיזית חייב לקיימה, ועבור המאמינים העלייה לרגל הזו עשויה להיות חוויה רוחנית מרגשת ועמוקה, הכוללת הזדמנות לבקש את סליחת האל ומחילתו על עוונות העבר. חלק מהמוסלמים מבלים שנים ארוכות בתקווה ובתפילה לזכות לקיים יום אחד את החאג' או בניסיון לחסוך כסף ולהמתין לאישור המיוחל לצאת אל המסע. סאמיה עבד אל-מונעים, עולת רגל ממצרים, סיפרה היום במכה שהיא אסירת תודה לאללה על שהצליחה להגיע לחאג': "אני מבורכת ומאושרת, זו תחושה שאי אפשר לתאר במילים".
במהלך שהותם במכה נוהגים עולי הרגל לקיים את טקסי החאג' במשך כמה ימים, ורבים מהם מתמקמים בעיר אוהלים עצומה במינא ומתפללים שם לאללה. במהלך ימי הטקסים הם נוהגים להקיף את הכעבה, האבן הקדושה הגדולה, במסגד הגדול של מכה. מחר, ביום שנחשב לשיא העלייה לרגל, יעמדו עולי הרגל במישור ערפאת, שם יאמרו דברי שבח על האל, יתחננו למחילה ויישאו תפילות. רבים נושאים עמם בקשות תפילה מיקיריהם ומניפים את ידיהם כחלק מהפולחן כשדמעות זולגות על פניהם. החאג' מפגיש מספרים עצומים של מוסלמים ממגוון גזעים, מוצאים אתניים, שפות ומעמדות כלכליים, ובכך יוצר תחושת אחדות עבור רבים.
גם השנה נאלצים עולי הרגל להתמודד עם חום כבד, ורבים מהם נושאים מטריות כדי להתגונן מהשמש או סוחבים מאווררי יד. מתנדבים מחלקים להם בקבוקי מים כדי לסייע להם לשמור על הידרציה, ומאווררים גדולים שהציבו שלטונות סעודיה מפזרים טיפות מים באוויר כדי לצנן את הטמפרטורה גם כן.
השנה הצטרף לאתגרים שמזמנת עונת החאג' גם המצב הביטחוני המתוח באזור, וחלק מעולי הרגל שהגיעו למכה ציינו כי החליטו לבוא למרות האזהרות והסכנות, משום שהם נשענים על אמונתם וחשים הכרת תודה עצומה על ההזדמנות לנסוע. פאדל, מוסלמי אמריקני בן 49, הגיע למ של כל הדרך מארה"ב למרות אזהרת המסע שהוציא הממשל האמריקני בשל המתיחות עם איראן, ושבה קרא לאזרחיו להימנע השנה מהחאג'. "גם אם המלחמה הייתה נמשכת הייתי בא", הסביר. "אנחנו נמצאים ללא ספק במקום הבטוח ביותר בעולם".
8 צפייה בגלריה
צוות רפואי במכה מסתייע ברחפנים כדי לעקוב אחרי מצבם של עולי הרגל ולאתר מי שזקוק לסיוע
(צילום: Zain JAAFAR / AFP)
סייד, מוסלמי בן 47 מאוסטרליה, ישתתף השנה בחאג' בפעם השביעית, ואמר אף הוא כי לא היו לו מחשבות שניות לגבי ההגעה גם כשממשלתו פרסמה אזהרה המפצירה באזרחים לשקול מחדש נסיעות לאזור: "כשאתה מגבש את הכוונה להגיע, אתה מגיע עם סיבה ומטרה", אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית AFP כשהוא לבוש לבן מחוץ למסגד הגדול במכה. "זו הסיבה שאתה כאן, ונותן את מבטחך באל שהכול יהיה בסדר". איברהים דיאב, אזרח גרמני בן 53, סיפר שהחליט גם הוא לבוא למרות המצב הרעוע במפרץ, והסביר: "זו הזדמנות של פעם בחיים והחלטתי לא להחמיץ אותה".
