16 ילדים חולצו מבית מוזנח בכפר קטן במדינת אוהיו שבארצות הברית, אחרי שלפי הרשויות הוחזקו במשך חלק ניכר מארבע השנים האחרונות בחדר אחד, בתנאים שהוגדרו "מחפירים". הילדים, בני שנה וחצי עד 18, נמצאו בבית בכפר המדן שבמחוז וינטון, בדרום-מזרח המדינה, כשהם חיים בזוהמה קשה, מוקפים בצואה אנושית ובתנאים תברואתיים קשים במיוחד. המשטרה עצרה את הוריהם של הילדים, כמו גם את הסבא והסבתא שלהם.
התובע הכללי של אוהיו, אנדי וילסון, תיאר את מה שנגלה לעיני החוקרים כ"רוע טהור" - ואמר כי מדובר באחת הזירות הקשות ביותר שבהן נתקל בכל שנות הקריירה שלו. לדבריו, הילדים היו במצב חמור כל כך עד שאם הרשויות היו מגיעות לבית במועד מאוחר יותר, ייתכן שהאירוע היה מסתיים במותם של אחד או יותר מהם.
הילדים, בנים ובנות מאותה משפחה, אותרו ביום שלישי בעת שהרשויות ביצעו צו חיפוש במסגרת חקירה אחרת. "לא ידענו שיהיו שם 16 ילדים", אמר וילסון. לדבריו, המשפחה הצליחה במשך שנים להסתיר את הילדים.
לפי הרשויות, חלק מהילדים לא היו מסוגלים לדבר, או יכלו לתקשר רק באופן מוגבל מאוד. אחת מהם, בת 18 עם מוגבלות התפתחותית, לא הייתה מסוגלת אפילו לכתוב את שמה. התביעה ציינה כי הצעירה בת ה-18 נכללת בכתב האישום כקורבן משום שמבחינה התפתחותית היא עדיין נחשבת קטינה.
הבית באוהיו. 16 ילדים חיו בחדר בגודל של 13 מטרים
(צילום: AP Photo/Carolyn Kaster)
חפצים זרוקים בחצר הבית. החוקרים "לא מצליחים להיפטר מהריח"
(צילום: AP Photo/Carolyn Kaster)
(צילום: AP Photo/Carolyn Kaster)
(צילום: AP Photo/Carolyn Kaster)
שריף מחוז וינטון, ראיין קיין, אמר כי נראה שהילדים שהו רוב הזמן בחדר שגודלו כ-13 מטרים רבועים בלבד. הוא לא פירט כיצד נמנע מהם לצאת מהבית, אך ציין כי לא נמצאו בו כלובים. "רוב חיות המשק שלנו הוחזקו בתנאים טובים יותר מהילדים", אמר השריף. "זו פשוט זירה מגעילה".
שבעה מהילדים פונו לבתי חולים בעיק קולומבוס שבאוהיו, ושניים מהם הוטסו במסוקים למרכזי טראומה בדרגה הגבוהה ביותר. אחד הילדים היה במצב אנוש ונזקק להנשמה. "הם נראו כמעט כמו חיות פרא, זה היה נורא", אמר וילסון. הוא הוסיף כי גם כמעט יממה לאחר שנכנס לבית, הוא עדיין "לא מצליח להיפטר מהריח".
ארבעת החשודים - גארי סיידרס האב, בן 73; כריסטינה סיידרס, בת 67; גארי סיידרס הבן, בן 36; ואליזבת סיידרס, בת 33 - הם לפי התובע המחוזי "הסבתא, הסבא, האב והאם" של הילדים. הארבעה הופיעו אתמול בבית המשפט וכפרו באשמה. הערבות של כל אחד מהם נקבעה ל-300 אלף דולר.
ההורים, הסבא והסבתא. "היו די מיומנים בלהסתיר את הילדים האלה ולהרחיק אותם מעיני החוקרים"
(קרדיט: Southeastern Ohio Regional Jail)
כל אחד מהארבעה הואשם ב-16 סעיפים של סיכון ילדים, עבירה חמורה מדרגה שנייה, משום שלדברי התביעה המקרה כולל "נזק גופני חמור". התובע של מחוז וינטון, וויליאם ארצ'ר, הדגיש כי לא מדובר בפרשת סחר בבני אדם, אלא ב"מצב פנים-משפחתי". לדבריו, הילדים נמצאים כעת במקום בטוח והרשויות פועלות להעבירם למשמורת זמנית של המדינה.
החוקרים אמרו כי בני המשפחה התגוררו במחוז וינטון בארבע השנים האחרונות, אך במשך כשני עשורים עברו בין מקומות שונים בדרום אוהיו. לפי הרשויות, נראה שהם נמנעו מיצירת רישומים רפואיים וממשלתיים, והילדים כלל לא היו רשומים לבתי ספר. "הם היו די מיומנים בלהסתיר את הילדים האלה ולהרחיק אותם מעיני החוקרים", אמר וילסון.
כעת בודקות הרשויות אם היו בעבר דיווחים כלשהם לשירותי הרווחה על המשפחה. במקביל נמשכת החקירה בבית ובשטח שמסביבו, אחרי שהחוקרים אמרו כי נמצאו במקום ראיות נוספות.
"זה משהו שלא היית מצפה לו בכפר הזה"
(צילום: AP Photo/Carolyn Kaster)
(צילום: AP Photo/Carolyn Kaster)
(צילום: AP Photo/Carolyn Kaster)
הבית שבו נמצאו הילדים ממוקם ברחוב אוהמר בהמדן, כפר קטן שבו מתגוררים פחות מ-1,000 בני אדם. לפי תיאורי השכנים, הבית נמצא סמוך לסוללת רכבת, והחצר הייתה מלאים בחפצים זרוקים - בהם צמיגים, כיסא אוכל לתינוק, אופניים שבורים, שולחן משחק מפלסטיק ומושבי תינוק.
השכנים סיפרו כי כלל לא ידעו שילדים חיים בבית. ג'וזף סטיוארט, בן 60, שמתגורר ברחוב כבר שש שנים, אמר כי מאז שהמשפחה עברה לשם הוא לא ראה "שום ילדים בכלל". "זה סיפור עצוב״, הוא הוסיף. שכן אחר, פיטי אנג'לס, אמר כי נדהם מהחשדות: "לא קורה כאן כלום. זה משהו שלא היית מצפה לו בכפר הזה".
מושל אוהיו, מייק דה-וויין, התייחס לפרשה וכינה אותה "טרגית". הוא אמר כי שוחח עם השריף המקומי והציע סיוע למדינה ולשירותי הרווחה המקומיים. "זה שובר לב לשמוע על התנאים שבהם הילדים האלה חיו, ועל מצבם הרפואי", אמר. התובע הכללי וילסון הבטיח: "ייעשה צדק עם הילדים האלה".
