הסוכן הפדרלי שנפגש עם הטייס של ניקולס מדורו הציע לו הצעה נועזת: להטיס בחשאי את המטוס של נשיא ונצואלה למקום שבו ארה"ב תוכל ללכוד אותו – ובכך להפוך לאיש עשיר מאוד ולגיבור לאומי. השיחה בין השניים הייתה מתוחה, ובסיומה הטייס סירב להשיב להצעה – אך מסר לסוכן את מספר הטלפון שלו. ב-16 החודשים שחלפו מאז הפגישה הסוכן, אדווין לופז, המשיך לשוחח עם הטייס בהודעות מוצפנות ולהציע לו לקחת חלק בהסגרתו של מדורו לארה"ב.
במשך שנים פועלת ארה"ב לערעור שלטונו של הנשיא הסוציליאסט של ונצואלה, שעלה לשלטון אחרי מותו של הוגו צ'אבס. ארה"ב מאשימה את מדורו בהרס הדמוקרטיה בוונצואלה, מדינה לטינית שעשירה בנפט, ובסיוע לסוחרי סמים, לארגוני טרור ולשלטון הקומוניסטי בקובה.
מאז שדונלד טראמפ חזר לבית הלבן הפכה המדיניות האמריקנית נגד ונצואלה לנוקשה יותר: בתחילת ספטמבר החלה ארה"ב לתקוף סירות דיג שלטענתה לוקחות חלק בהברחת סמים מוונצואלה לארה"ב. לפחות 57 בני אדם נהרגו עד כה בתקיפות בים הקריבי, וגם במזרח האוקיינוס השקט. היום הודיע שר ההגנה פיט הגסת' על 14 הרוגים בתקיפות באוקיינוס השקט.
החודש הורה טראמפ ל-CIA לבצע פעולות חשאיות בוונצואלה, ולא פסל תקיפות נגד קרטלי הסמים של ונצואלה בשטח המדינה. ארה"ב טוענת שמדורו מעורב בהברחות הסמים, ובאוגוסט העלתה את הפרס על ראשו של מדורו ל-50 מיליון דולר. לאחר הודעת משרד המשפטים יצר קשר לופז עם הטייס של מדורו, ביטנר וילגאס. "אני עדיין מחכה לתשובה שלך", כתב לו, וצירף להודעה קישור להצהרת משרד המשפטים.
5 צפייה בגלריה
טראמפ שואף להפיל את מדורו - ולהילחם בקרטלי הסמים
(צילום: JHONN ZERPA / VENEZUELAN PRESIDENCY / AFP, AP / Alex Brandon)
התוכנית של לופז נולדה באפריל 2024, בכהונתו של ג'ו ביידן. ב-24 באפריל הגיע לשגרירות ארה"ב ברפובליקה הדומיניקנית אדם שטען שיש לו מידע על המטוסים של נשיא ונצואלה. לופז, שהיה באותה העת נספח בשגרירות וסוכן באגף החקירות של המחלקה לביטחון המולדת, יצר קשר עם אותו מודיע. הוא סיפר לו שברפובליקה הדומיניקנית נמצאים שני מטוסים שמשמשים את מדורו, והגיעו לרפובליקה לצורך תיקונים יקרים. לופז ידע שמדובר בהפרה של הסנקציות האמריקניות – מכיוון שהתיקונים כוללים שימוש בחלקי חילוף מתוצרת ארה"ב. לכן היו המטוסים בסכנת החרמה.
שני המטוסים, Dassault Falcon 200EX ו-Dassault Falcon 900EX, התגלו בנמל התעופה "לה איזבלה" בסנטו דומינגו, בירת הרפובליקה הדומיניקנית. החוקרים הפדרליים גילו שמדורו שלח לאי חמישה טייסים כדי שיחזירו את שני המטוסים היקרים. בראשו של לופז עלה לרעיון: לנסות לשכנע את אחד הטייסים להטיס את מדורו למקום שבו ארה"ב תוכל לעצור אותו. מדורו הואשם על-ידי ארה"ב בעבירות של סחר בסמים כבר בשנת 2020.
5 צפייה בגלריה
ארה"ב מציעה פרס של 50 מיליון דולר על ראשו של מדורו
(צילום: REUTERS/Leonardo Fernandez Viloria)
לופז קיבל אישור מהממונים עליו, ומהרשויות ברפובליקה הדומיניקנית, לחקור את הטייסים. החקירה הייתה בהנגאר של נמל התעופה. הטייס האחרון שנחקר היה וילגאס, שהוגדר על-ידי הסוכנים הפדרליים כטייס הקבוע של נשיא ונצואלה וכמקורבו. וילגאס, קולונל בחיל האוויר של ונצואלה, הטיס את הנשיא בין השאר למדינות יריבות של ארה"ב כמו איראן, רוסיה וקובה. בדצמבר 2023 פרסם מדורו סרטון שבו נראים השניים בקוקפיט של המטוס.
אחרי שיחה של 15 דקות שעסקה בידוענים שהטיס וילגאס, בשירותו הצבאי ובסוגי המטוסים שהטיס החל לופז להקשות עליו – ושאל אותו אם אי פעם הוא הטיס את צ'אבס או את מדורו. וילגאס ניסה תחילה להתחמק, אך בהמשך הודה שהטיס את שני המנהיגים. וילגאס הראה בחקירתו את הטלפון שלו, והציג תמונות שלו עם צ'אבס ומדורו, וכן סיפק פרטים על מתקנים צבאיים בוונצואלה. אחד מעמיתיו של לופז הקליט את החקירה ללא ידיעתו של הטייס.
בסיום החקירה לופז הציע לווילגאס עסקה: אם הוא ימסור אותו לידיים אמריקניות הוא יהפוך לאיש עשיר מאוד, ולגיבורם של מיליונים שמתנגדים למדורו. היעד שאליו יביא את מדורו יכול להיות נתון לבחירתו: הרפובליקה הדומיניקנית, פורטו ריקו או בסיס גואנטנמו ביי של ארה"ב בקובה. וילגאס לא הסכים, אך לפני שיצא מהחדר נתן ללופז את מספר הטלפון הנייד שלו. הוא ושאר הטייסים חזרו לוונצואלה ללא שני המטוסים, אחרי שנאמר שאין להם את האישורים המתאימים. בהמשך החרימה ארה"ב את שני המטוסים.
לופז המשיך לנסות לגייס את וילגאס. השניים התכתבו כ-12 פעמים בווטסאפ ובטלגרם, אך השיחות לא הובילו לדבר. ביולי פרש לופז מתפקידו, אבל לא ויתר על הניסיון לגייס את הטייס של מדורו. באוגוסט, כשארה"ב העלתה את הפרס על ראשו של מדורו ל-50 מיליון דולר, לופז שלח הודעה שבה אמר לו: "עדיין יש לך זמן להפוך לגיבור של ונצואלה ולהיות בצד הנכון של ההיסטוריה". וילגאס לא השיב לו.
ב-18 בספטמבר, אחרי שלופז צפה בחדשות על תגבור הכוחות האמריקניים בים הקריבי, הוא נתקל בציוץ בטוויטר שדיווח על "סיבוב פתאומי" במסלול מטוסו של מדורו אחרי ההמראה מקרקס. "לאן אתה נוסע?"" שאל לופז את וילגאס, ממספר חדש. "מי זה?", השיב הטייס. כשלופז חזר הנושא שעלה בחקירה ברפובליקה הדומיניקנית וילגאס כעס, וכינה אותו פחדן.
"אנחנו בוונצואלה עשויים מחומר אחר. הדבר האחרון שאנחנו זה בוגדים", הוא השיב ללופז, שבתגובה שלח לו תמונה שלהם בחקירה שהייתה אשתקד בהנגאר. "אתה משוגע?", שאל הטייס. "קצת", השיב לופז. שעתיים אחר כך לופז ניסה את מזלו בפעם האחרונה, והזכיר את שלושת ילדיו של וילגאס ואת העתיד הוורוד שמחכה להם אם יעברו לארה"ב. "החלון לקבל החלטה הולך ונסגר", כתב לופז, "בקרוב יהיה מאוחר מדי". זמן קצר אחר כך וילגאס חסם את המספר של לופז.
