בדיקות DNA חשפו כי שרידי האדם שנמצאו לאחרונה במכונית על קרקעית נהר הקולומביה באורגון הם אלה של שלושה בני משפחה שנעלמו ב-1958, לפני כמעט 70 שנה, במהלך טיול שבו חיפשו צמחים להכנת קישוטים לחג המולד. כך הודיעו השבוע הרשויות במדינה שבמערב ארה"ב.
משרד הרופא המשפטי זיהה את ההורים קנת' וברברה מרטין ואת בתם ברבי בשרידים שנמצאו בתוך הריסות הרכב בנהר. משרד השריף של מחוז הוד ריבר, שבו נמצאו השרידים, הודיע כי סגר את החקירה וכי לא מצא בה ראיות לביצוע פשע כלשהו.
משפחת מרטין נעלמה ב-9 בדצמבר 1958, כשההורים ושלוש בנותיהם לא שבו הביתה. הם הוכרזו כנעדרים אחרי ששני ההורים לא הגיעו לעבודה. גופותיהן של שתיים מהילדות, וירג'יניה בת ה-13 וסוזן בת ה-11, נמצאו חודשים אחדים אחר כך, אבל שני ההורים והאחות הגדולה ברבי בת ה-14 לא נמצאו עד לאחרונה.
בזמן ההיעלמות היו החיפושים אחר המשפחה הנעדרת סיפור חדשותי מרכזי בארה"ב, ופרס של 1,000 דולר הוצע למי שיספק מידע על מקום הימצאה. בציבור עלו אז השערות שההורים והילדות נפלו קורבן לפשע כלשהו, וגם האח הבכור של המשפחה, דונלד בן ה-28 שגר אז בניו יורק, חשד שמדובר באירוע פלילי.
"איפה מחפשים כשכבר חיפשתם בכל מקום שההיגיון ורמזים חלקיים עשויים להצביע עליו?", נכתב בכתבה שפרסמה על הפרשה סוכנות הידיעות הגדולה AP בשנת 1959 – שאלה המבטאת את חוסר האונים שאחז בחוקרים במשך שנים רבות כל כך.
מכונית הפורד סטיישן של המשפחה נמצאה לבסוף בשנת 2024 על-ידי הצוללן העצמאי ארצ'ר מאיו, שחיפש אחריה במשך מספר שנים, והרשויות משו חלק מהמכונית בשנה שלאחר מכן. הן הסתפקו בהוצאת השלדה וכמה רכיבים מחוברים, משום שחלקים אחרים של הרכב היו שקועים בתוך בוץ וחול שאי אפשר היה לחלצם מהם. ניתוח של הפריטים שהוצאו אִפשר כבר אז לקבוע שמדובר במכוניתה של משפחת מרטין.
רק בהמשך, בשנת 2025, איתר הצוללן העיקש מאיו את שרידי הגופות, והן הועברו לבדיקה משפטית. מדענים הפיקו מהשרידים DNA ויצרו פרופיל שהושווה לקרובי משפחה של בני משפחת מרטין, והדבר אפשר את זיהוי שלוש הגופות.
הצולל מאיו שהקדיש זמן רב במהלך השנים לחיפוש אחר בני המשפחה מאמין שהמשטרה צודקת, והמשפחה פשוט נהרגה בתאונה. "אני חושב שהם הסתובבו בצורה כזו שהם פשוט נתקעו מול שפת המדרכה, שילבו להילוך אחורי, והרכב לא זז", אמר לרשת KATU בארה"ב, "ואז לפתע הוא זינק לאחור בלי שליטה לתוך המים".
