הרשויות בצרפת פתחו בחקירה נגד פלורן מונטקלייר, מרצה לספרות מאזור בזנסון, בחשד להונאה אקדמית ממושכת: על פי החשד מונטקלייר הקים מערך של אתרי אינטרנט המייצגים מוסדות אקדמיים פיקטיביים, ובאמצעותם העניק לעצמו ולאחרים תארים ופרסים חסרי כל תוקף רשמי, שהפכו אותו מעובד אקדמי זוטר למדען עטור כבוד.
במרכז החקירה עומדת "מדליית הזהב של הפילולוגיה", עיטור שמונטקלייר בן ה-46 הציג ככזה המוענק על-ידי "החברה הבינלאומית לפילולוגיה". בשנת 2015 הוכרז לפתע מונטקלייר כזוכה בפרס הזה, שהוצג בכתבה בתקשורת הצרפתית כשווה ערך לפרס נובל או למדליית פילדס (פרס יוקרתי במתמטיקה), וזאת אף שמונטקלייר היה אז רק מרצה מן המניין במכללה להכשרת מורים, אקדמאי לא בולט במיוחד שבזמנו הפנוי אהב לכתוב ספרי פנטזיה, רבים מהם על ערפדים.
בשנת 2016 נערך טקס הענקת הפרס באסיפה הלאומית בפריז, ובו הוענקה המדליה למונטקלייר בנוכחות שלל אישים חשובים, בהם זוכי נובל, שרי ממשלה לשעבר, חברי פרלמנט ומדענים וחוקרים מעוטרים. ואולם, מממצאי החקירה הנערכת כעת עולה כי בפועל היה מדובר ביוזמה פרטית של מונטקלייר – ובפרס שהוא עצמו המציא: הארגון המעניק את המדליה אינו קיים באמת, הכתובת הרשומה שלו בארה"ב התבררה כחנות תכשיטים, והמדליה עצמה נרכשה על-ידי מונטקלייר מצורף בחנות בפריז תמורת 250 אירו.
כדי לגרום לפרס להיראות אמין פעל מונטקלייר לקשור את שמותיהם של חוקרים בעלי שם עולמי ליוזמה. כך למשל טען כי בעבר זכה בפרס גם הסופר הנודע אומברטו אקו, ובשנת 2017 הוא הכריז כי הזוכה הבא במדליה הוא הבלשן האמריקני המפורסם נועם חומסקי. חומסקי, אז בן 87, עשה את הדרך הארוכה לאירופה וקיבל שם קיבל את הפרס בפני קהל של 200 איש, בלי שאף אחד יידע כי מדובר בפרס מומצא לחלוטין.
אם לא די בכך, בשנת 2018 הגיש מונטקלייר בקשת קידום למשרד להשכלה גבוהה בצרפת, ואת בקשתו גיבה בתעודת דוקטורט מ"אוניברסיטת הפילולוגיה והחינוך" – מוסד שקיים ברשת בלבד. על סמך תעודה זו קיבל קידום לדרגת פרופסור חבר והעלאה בשכר במוסד שבו הועסק.
הפרשה נחשפה בסופו של דבר בעקבות בדיקה שערכו עיתונאים מהמגזין הרומני "Scena9". בשנת 2018 הכריז מונטקלייר על האקדמאי הרומני אויגן סימיון בן ה-85 כזוכה הבא בפרס שאותו המציא, ועיתונאים רומנים מכתב העת המקוון Scena9, שהסתקרנו מהכבוד שהוענק לבן ארצם, החלו לחקור לעומק וגילו כי "אוניברסיטת הפילולוגיה והחינוך" ו"החברה הבינלאומית לפילולוגיה" קיימות אך ורק כאתרי אינטרנט, וכי האתרים הללו הוקמו בצרפת ומאוחסנים שם, מבלי שתהיה למוסדות הללו כל אחיזה במציאות האקדמית בארה"ב ובאירופה. כתבתם פורסמה תחת הכותרת: "פרס הנובל המזויף שהוליך שולל את האקדמיה הרומנית".
בפברואר האחרון ערכה המשטרה חיפוש בביתו של מונטקלייר. בחקירתו הודה המרצה כי הזמין את המדליה וניהל את אתרי האינטרנט, אך הכחיש כי עבר על החוק. להגנתו טען כי מדובר בניסיון לייסד עיטור אקדמי חדש ולא במעשה הונאה, ולדבריו ההשוואה לפרס נובל נעשתה על-ידי התורמים והתקשורת, ולא על ידיו באופן ישיר.
מונטקלייר נחקר כעת בחשד לזיוף, שימוש במסמכים מזויפים, התחזות והונאה. התובע הציבורי פול-אדואר לאלואה בוחן אם המצגים הכוזבים הובילו לקבלת דבר במרמה, בעיקר בהקשר של הקידום המקצועי וההטבות הכספיות שקיבל מונטקלייר במוסד להכשרת מורים שבו עבד. החוקרים מנסים לקבוע גם אם השימוש בתארים ובמדליות חרג מגדר "הונאה אינטלקטואלית" לכדי עבירה פלילית של זיוף ומרמה.
"זו הייתה הונאה ענקית", אמר התובע לאלואה ל"גרדיאן" הבריטי. "אפשר היה להפוך את זה לסרט או לסדרת טלוויזיה. כל המזימה הזו אפשרה לו לזכות במעמד אקדמי שהוא לא היה זוכה לו אלמלא היצירה והסיקור התקשורתי של המדליה הזו".
בינתיים הושעה מונטקלייר מתפקידו במכללה בבנזסון שבה עבד ב-20 השנים האחרונות, והוא לא יוכל לעבוד בה עד לסיום ההליכים נגדו. אם יוחלט להגיש נגדו כתב אישום והוא יורשע בעבירות המיוחסות לו, אפשר יהיה לגזור עליו עד חמש שנות מאסר. החלטה בנושא צפויה להתקבל בשבועות הקרובים לאחר סבב חקירות נוסף.
