סוכנות הידיעות רויטרס חשפה היום (ב') פרטים חדשים על הפרשה המביכה שבמסגרתה העוזר הבכיר של השרה האמריקנית לביטחון המולדת קריסטי נואם פיטר בשנה שעברה את הטייס במהלך טיסה של השרה, אחרי שהתברר כי השמיכה שבה הייתה אמורה להתכסות נשכחה מאחור. לפי מקורות ששוחחו עם הסוכנות, במהלך האירוע נרשמה תקרית חמורה, כשהעוזר, קורי לבנדובסקי, נכנס לתא הטייס בשלב הקריטי של ההמראה, עוד לפני שהמטוס הגיע לגובה שיוט, תוך שהוא מפר את תקנות הבטיחות.
לפי העדויות שהגיעו לידי רויטרס, לבנדובסקי, שהוא בעל ברית ותיק של הנשיא דונלד טראמפ, טס עם השרה נואם במטוס שהופעל על-ידי משמר החופים האמריקני, ושאליו עברו ממטוס אחר אחרי שבמטוס שנזנח התגלתה בעיה טכנית. אחרי ההמראה התברר כי השמיכה של נואם נשארה במטוס הקודם, ולבנדובסקי זעם על כך ודרש תשובות.
לפי העדויות, לבנדובסקי נכנס לתא הטייס לפני שהמטוס הגיע לגובה 10,000 רגל (3,048) מטר, וכשהסימן המורה לכל הנוסעים להישאר חגורים היה עדיין דלוק. הוא עשה זאת אף שתקנות מנהל התעופה הפדרלי, שחלקן הודקו בעקבות מתקפת הטרור של 11 בספטמבר 2001, מטילות הגבלות חמורות על גישה לתא הטייס ואוסרות להפריע לצוות הטיסה בעת מילוי תפקידו. התקנות גם אוסרות על הטייסים ואנשי הסגל עצמם לעסוק בפעילות לא חיונית או לשוחח בתא הטייס לפני שהמטוס מגיע לגובה 3,048 מטרים, ונקבע בהן כי הפרה של התקנות עשויה לגרור קנסות בגובה אלפי דולרים לחברות ולגופים המפעילים את הטיסה, וכי הטייסים עצמם עשויים לספוג קנסות או להיות מפוטרים.
משמר החופים האמריקני אמנם אינו מחויב משפטית לתקנת "תא הטייס הסטרילי" של מנהל התעופה הפדרלי, אך יש לו מדיניות דומה שלפיה "חל איסור על כל אדם לעסוק בשיחה או בפעילות שעלולה להסיח את דעתו של איש צוות טיסה או להפריע לו בביצוע תקין של תפקידיו המוגדרים במהלך שלבים קריטיים של הטיסה". בקובץ התקנות של משמר החופים לא צוין עונש ספציפי למפירי התקנה, אך נקבע בו כי הפרות שלה יטופלו בהליכים משמעתיים פנימיים.
הטיסה שבה אירעה תקרית השמיכה התבצעה באביב שעבר, ולפי הדיווחים אנשי הצוות ביקשו בה מלבנדובסקי לחזור למושב שלו עד שיגיעו לגובה שיוט. כשהטייס ניגש לתא הנוסעים בהמשך הטיסה שאל אותו לבנדובסקי את מי צריך לפטר כעונש על כך שהשמיכה של השרה נואם נשכחה בעת החלפת המטוסים. לפי דיווח ב"וול סטריט ג'ורנל", שהיה הראשון לחשוף את הפרשה, הטייס הוותיק והמנוסה אמר כי הוא מקבל עליו את האחריות לכל טעות שנעשתה, ולבנדובסקי פיטר אותו במקום. עם זאת כשנואם ולבנדובסקי הגיעו ליעדם הנהלת משמר החופים הבינה שיהיה צורך באותו טייס כדי להטיסם בחזרה לאזור וושינגטון, והוא הושב לעבודה.
בתגובה לדיווח ברויטרס מסר לבנדובסקי כי "מעולם לא התקיימה שום שיחה בתא הטייס כשהמטוס המריא". לדבריו הטענות שהשמיעו מקורותיה של הסוכנות שגויות, אך הוא לא השיב על השאלה אם נכנס לתא הטייס כשהמטוס טרם הגיע לגובה 10,000 רגל. מומחי בטיחות בתעופה מחשיבים את השלבים הראשונים של העלייה בגובה לאחר ההמראה לשלבים מהמסוכנים ביותר בטיסה כלשהי.
השרה נואם מצאה עצמה לאחרונה תחת ביקורת חריפה בעקבות מבצע האכיפה נגד מהגרים בלתי חוקיים שהוציאה לפועל סוכנות ICE, הנתונה לפיקוחה, בהוראתו של הנשיא טרמאפ. במסגרת המבצע במדינת מינסוטה נעצרו כ-4,000 בני אדם, ובעימותים עם מוחים נגד המבצע נרשמו פצועים. אירעו בו גם שתי תקריות קשות שבהן סוכני ICE ירו למוות באזרחים אשר מחו על המבצע, ולטענת הסוכנים הפריעו לעבודתם. "וול סטריט ג'ורנל" דיווח החודש על עימותים פנימיים ומתח בתוך המשרד לביטחון המולדת תחת נואם ולבנדובסקי, ואז גם חשף לראשונה את תקרית פיטוריו של הטייס.
קריסטי נואם היא מושלת דרום דקוטה לשעבר, ובעבר כבר נקשר שמה בשערוריות. בין השאר עוררה סערה ציבורית חשיפה בספרה האוטוביוגרפי, שבה תיארה כיצד ירתה למוות ב"קריקט", כלבת פוינטר בת 14 חודשים שהייתה בבעלותה. נואם הסבירה את המעשה בכך שהכלבה הפגינה התנהגות "תוקפנית", לא התאימה לציד ואף הרגה תרנגולות של שכניה, ולכן הגיעה למסקנה כי היא "מסוכנת" ובלתי ניתנת לאילוף. התיאור גרר ביקורת חריפה מצד ארגונים הפועלים למען בעלי חיים ומצד פוליטיקאים משתי המפלגות הגדולות, ואף נתפס כגורם המרכזי שפגע בסיכוייה להיבחר לתפקיד סגנית הנשיא של דונלד טראמפ בבחירות 2024.
