העונה האירופית המופלאה של הפועל ת"א הסתיימה. האדומים הפסידו הערב (חמישי) 87:81 לריאל מדריד במשחק מספר 4 ברבע גמר פלייאוף היורוליג, והודחו לאחר 3:1 בסדרה. הקבוצה של דימיטריס איטודיס קיוותה להשלים קאמבק מפיגור 2:0, לחזור ל-2:2 ולכפות משחק חמישי ומכריע שייערך במדריד, אך לא יכלה לבלאנקוס, שחוזרים לפיינל-פור אחרי שנת היעדרות מהמעמד.
למרות ההפסד וההדחה, להפועל יש בעיקר במה להתגאות בעונת הבכורה ההיסטורית שלה ביורוליג. הקבוצה התגברה על העובדה שנאלצה לארח את מרבית משחקיה בבולגריה, נראתה מדהים בסיבוב הראשון, הוליכה את הטבלה בלא מעט שלבים של העונה, צלחה משברים והכי חשוב, עמדה במטרה המרכזית שהציבה לעצמה – הבטחת עונה נוספת במפעל לאחר שסיימה במקום השישי בעונה הסדירה.
הפתיחה דווקא בישרה טובות מבחינת האדומים, שנראו נהדר וברחו ליתרון 4:13 הודות ליכולת נפלאה של דן אוטורו. האורחת התעשתה מהר והגיבה בבליץ שכלל ריצת 8:32 מהרבע הראשון לשני, שבסיומה ריאל צעדה ביתרון דו-ספרתי. איטודיס ניסה הרכבים שונים, ושחקניו הצליחו להתקרב, אך האדומים סבלו מיום לא טוב של אלייז'ה בראיינט וכריס ג'ונס – מה שהקשה עליהם להשלים את הקאמבק.
מנגד, המחליפים של סרג'יו סקאריולו, בעיקר תיאו מאלדון ואוסמן גארובה, עשו עבודה נהדרת והיו הסיבה העיקרית לבריחה הגדולה של ריאל. ואסיליה מיציץ' ואוטורו הצליחו להחזיר את הפועל לעניינים, אך בכל פעם שזה קרה, ריאל לחצה על הדוושה, עשתה את המהלך הנכון – וברחה מחדש, והפכה לקבוצה השנייה שעולה לפיינל-פור.
כמו בכל הסדרה – ובכל העונה – אוטורו היה פשוט נפלא אצל הפועל, כשמיציץ', שרבות דובר על חוסר היציבות שלו, סיפק אולי את משחקו הטוב ביותר העונה. לצערם, שאר השחקנים, בדגש על בראיינט וג'ונס, לא הגיעו, ומול קבוצה גדולה כמו ריאל זה פשוט לא הספיק. בריאל מדריד גארובה, שעלה פצוע, בלט מעל כולם עם 16 נקודות והגנת ברזל. תיאו מאלדון ומריו הזוניה הוסיפו 14 כ"א, בעוד פקונדו קמפאסו תרם 11.
קלעו להפועל: אוטורו 29 נקודות, מיציץ' (11 אסיסטים ו-7 ריבאונדים) 18, בראיינט 12, אדוארדס 10, ג'ונס 9, רנדולף 3.
קלעו לריאל: גארובה 16 נקודות, מאלדון והזוניה 14 כ"א, קמפאסו 11, ליילס 10, פליז 9, אוקקה 7, לן 4, דק 2.
מהלך המשחק
הפועל פתחה בסערה ועלתה ליתרון 4:13 בהובלת דן אוטורו, שקלע 10 נקודות מתוך ה-13 של קבוצתו. ריאל יצאה מההלם של הפתיחה וחזרה הודות לקליעה טובה משלוש וגם מכך שאוטורו התעייף מעט. נקודות של פקונדו קמפאסו במתפרצת סגרו ריצת 3:15 של האורחת, שעלתה ליתרון ראשון (17:19), כשתי דקות לסיום הרבע. אלייז'ה בראיינט קלע שלשה שהחזירה את היתרון לאדומים, אך המילה האחרונה הייתה של תיאו מאלדון, שקבע 21:23 לריאל בסיום הרבע הראשון.
המומנטום של ריאל המשיך גם בפתיחת הרבע השני, כאשר המחליפים שלה, בהובלת מאלדון, הריצו אותה לריצה של 0:13 מפתיחת הרבע ו-8:32 מהרבע הראשון. הפועל התעוררה מעט וקלעה חמש נקודות רצופות, מה שגרם לסרג'יו סקאריולו לאסוף את שחקניו לפסק זמן כדי למנוע מומנטום אדום. דימיטריס איטודיס העלה מהספסל את ים מדר וקסלר אדוארדס, ויחד עם אוטורו ובראיינט האדומים רצו 0:8 והורידו את הפער למינוס חמש בלבד, אך ריאל סגרה היטב את המחצית והוליכה בסיומה 36:46.
שתי הקבוצות התקשו לייצר נקודות ברבע השלישי. האדומים העלו הילוך בהגנה, ואף הצליחו להוריד את הפער למינוס חמש הודות לאנמיות של ריאל ברבע הזה, אך בכל פעם שהיה נראה שהקבוצה של איטודיס מתקרבת, ריאל עשתה את המהלך הנכון כדי לשמור על מרחק ביטחון מהיריבה הישראלית. 53:63 לריאל לקראת הרבע המכריע.
החולשה ההתקפית של הפועל נמשכה, וריאל ניצלה זאת כדי לעלות ליתרון 55:70, מה שגרם לאיטודיס להזעיק פסק זמן, שתי דקות וחצי מתחילת הרבע הרביעי. האדומים חזרו נהדר מפסק הזמן, רצו 0:8 והורידו את הפער למינוס 7 בלבד, אך גם הפעם ריאל לא התרגשה, הידקה את ההגנה וברחה שוב ליתרון דו-ספרתי בחסות קמפאסו וגארובה. בשלב הזה הפועל הרימה דגל לבן, וסיימה עונה אירופית נהדרת עם הפסד 87:81.
פורסם לראשונה: 21:00, 07.05.26
