הרשויות בניו זילנד מחפשות אחר כמה בני אדם, בהם ילדים, שמוגדרים הבוקר (חמישי) נעדרים לאחר שמפולות אדמה פגעו באתר קמפינג פופולרי ובמבנים באזור שבאי הצפוני, בעקבות סופות שגרמו לנזקים נרחבים. לפחות שני בני אדם נספו באסון, אך טרם זוהו. שר המשטרה של ניו זילנד, מארק מיטשל, תיאר כי חלקים מהחוף המזרחי נראים "כמו אזור מלחמה", כשמסוקים הוזנקו לחלץ משפחות שנמלטו ומצאו מחסה על גגות בתים עקב הצפות. צפו בתיעוד דרמטי מרגע קריסת הקרקע:
תיעוד: המפולת פוגעת באתר הקמפינג
(צילום: מתוך ABS-CBN News)
בעקבות המפולת, שאירעה לאחר ימים של גשמים חזקים ששברו שיאי משקעים, הוכרז מצב חירום בחמישה אזורים באי הצפוני. המפולת הכתה ביום חמישי בבוקר (לפי שעון ניו זילנד) באתר קמפינג באזור התיירותי הר מאונגנואי (Mount Maunganui) שבחוף המזרחי. "זהו אירוע דינמי ורגיש בשלב זה", אמר השר מיטשל, שלא ציין מספר מדויק של נעדרים והדגיש כי עדיין קיים סיכוי לאתר נעדרים בחיים. "כולם עובדים קשה ככל האפשר כדי להגיע לתוצאה הטובה ביותר, אך אין ספק שמדובר במצב קשה ומאתגר מאוד".
דובר שירותי הכבאות וההצלה של ניו זילנד, ויליאם פייק, אמר כי האנשים הראשונים שהגיעו לזירה שמעו קריאות לעזרה מתוך אזור המפולת. "אזרחים ניסו להיכנס לתוך ההריסות ושמעו קולות", אמר. "צוות הכיבוי הראשוני שהגיע למקום שמע את אותם קולות".
חילוצים, עדויות והגיבורה שהצילה נופשים - והפכה לנעדרת
בתיעוד מהמתחם שנפגע (Mount Maunganui Beachside Holiday Park) נראים קרוואנים הפוכים ועצים שנעקרו ממקומם. עדי ראייה סיפרו לכלי תקשורת מקומיים כי שמעו רעש חזק במיוחד לפני שראו חלק גדול מהמדרון קורס אל תוך אתר הקמפינג. אליסטר מקהרדי, דייג שנכח באזור, סיפר ל-NZ Herald כי שמע "רעם מתגלגל וקריסת עצים", לפני שהביט למעלה וראה "את כל המדרון מתמוטט. אנשים רצו וצרחו, ראיתי אנשים 'נזרקים' יש אנשים לכודים", תיאר.
אדם נוסף, שביקש שלא להזדהות, סיפר ל-NZ Herald על אישה שאותה תיאר כגיבורה, שהצילה נופשים רבים לאחר שהעירה אנשים שעות לפני הטרגדיה והפצירה בהם לארוז ולעזוב את המקום. בהמשך, אותה אישה נלכדה באזור השירותים באתר הקמפינג כשהמפולת החלה. "אני רק רוצה שתדעו שאחת הנשים שם באזור המקלחות, היא גיבורה", תיאר. לאחר שהמפולת הכתה באתר חלק מהנופשים טיפסו על גגות, בין היתר על הגג של אותו מתחם שירותים, וזעקות נשמעו מתחת להריסות. לפי העדויות, כעבור כרבע שעה הצעקות פסקו.
העיר טאורנגה - הקרובה ביותר להר מאונגנואי - ספגה 295 מ"מ גשם בתוך 30 שעות, נכון לשעה 06:00 בבוקר שעון ניו זילנד, לפני שהמפולת אירעה בסביבות 09:30. בניו זילנד, שבה העונות הפוכות ביחס לחצי הכדור המערבי, כעת נמצאים בעונת הקיץ, אך משקעים יורדים במדינה לאורך כל השנה. אוכלוסיית אזור הר מאונגנואי גדלה משמעותית בכל קיץ, כשנופשים רבים מגיעים לחופיה. ההר, כיפה געשית שממוקמת בקצה של חצי האי, מושך אליו עשרות אלפי מבקרים באותה תקופה.
בין הנופשים ששהו באתר בזמן המפולת היו גם תיירים זרים, בהם אוסטרלים. סוני ווראל, תייר אוסטרלי, נמלט בקושי מהמפולת בזמן ששחה בבריכה סמוכה. "בזמן ששחיתי שמעתי מאחוריי מפולת ענקית, עצים נסדקים וקרוואן שכמעט פגע בי. הייתי צריך לצלול לבריכה הבאה", סיפר לאתר החדשות Stuff. "זה היה הדבר הכי מפחיד שחוויתי בחיי".
בפפמואה, מדרום להר מאונגנואי, אדם נפצע באורח קשה ושני בני אדם נוספים נעדרים לאחר שמפולת פגעה בבית. במקביל, המשטרה מחפשת אחר גבר בשנות ה-40 לחייו שנסחף במעבר נהר סמוך לוורקוורת', מצפון לאוקלנד.
בתיעודים מהאזור נראים בתים מוצפים, לצד שטחים חקלאיים ומרכזים קהילתיים, וכבישים שנחסמו בעקבות מפולות. במקביל, מגיעים סיפורים על הימלטויות מצמררות וחילוצים יוצאי דופן. בקורומנדל, קהילה שלמה נחלצה לעזרתו של גבר בן 94 שנלכד במי השיטפונות, בעוד אישה אחרת חולצה באמצעות קיאק לאחר שמפלס המים עלה בצורה קיצונית.
שירותי הכבאות וההצלה של מחוז טאיראוויטי מסרו כי חילצו בני אדם מגגות. בתמונות שפרסמו נראו בתים מוצפים בפסולת עצים, בוץ ומים, וכן כלי רכב וגדרות שנקברו כמעט לחלוטין. "אלה לא תמונות מאימון", מסרו שירותי החירום.
ראש ממשלת ניו זילנד כריסטופר לוקסון אמר כי הממשלה עושה כל שביכולתה כדי לתמוך בנפגעי מזג האוויר הקיצוני, והודה לצוותי החירום על מאמציהם. "לכל מי שמסכן את עצמו כדי לשמור על ביטחון אזרחי ניו זילנד - המדינה כולה אסירת תודה", אמר. הרשות הלאומית לניהול מצבי חירום מסרה כי שקע טרופי צפוי להביא עמו גשמים כבדים נוספים ביום חמישי. "הגשם יורד על קרקע שכבר רוויה, מה שמגדיל את הסיכון לקריסת עצים, מפולות, הצפות ותנאי נהרות מסוכנים".
