חברת הסייבר ההתקפי הישראלית NSO מפעילה בחודשים האחרונים מאמץ הסברתי ולוביסטי יקר ורחב היקף בארה"ב, שממוקד בהוצאתה מ"הרשימה השחורה" של משרד המסחר האמריקני. מבדיקה שערך אתר "שומרים", בתחקיר שנערך בשיתוף גוף התחקירים האמריקני ProPublica, עולה כי החברה השקיעה מאות אלפי דולרים בשנה האחרונה בתשלומים לחברות ולמשרדים בתחומי קשרי הממשל ויחסי הציבור בארה"ב בניסיון לשנות את רוע הגזרה.
בין היתר שכרה החברה את שירותיה של חברת ייעוץ אסטרטגי, כמו גם את שירותיה של פירמת יחסי ציבור בוושינגטון בעלת קשרים לממשל ביידן ולמשרדי עורכי דין שונים במדינה. כל אלו פועלים בקונגרס ובסנאט, כמו גם מול כלי תקשורת ומכוני מחקר ברחבי ארה"ב.
עוד נודע ל"שומרים", כי NSO פעלה מול גורמים ישראליים ואמריקניים לקראת ביקור הנשיא ג'ו ביידן בישראל, בתקווה שראש הממשלה יעלה את הסוגיה במהלכו. יצוין כי רוב המאמצים הללו התרחשו בתקופתו של נפתלי בנט כראש ממשלה ולפני שהוחלף בידי יאיר לפיד. לא ידוע אם המאמצים נשאו פרי או האם לשינוי בצמרת הייתה השפעה כלשהי על הסוגיה. בנוסף עשו נציגי NSO ניסיונות, שלא צלחו, לארגן פגישה בין נציגי החברה לבין ג'ק סאליבן, היועץ האמריקני לביטחון לאומי.
הממשל האמריקני הכניס את NSO לרשימה השחורה של משרד המסחר בנובמבר שעבר לאחר שורה ארוכה של תחקירים עיתונאיים שחשפו את השימוש שנעשה ברוגלת פגסוס. הרוגלה מסוגלת "לשאוב" תוכן של טלפונים ניידים מרחוק, מבלי שהמטרה תאלץ להפעיל לינק כלשהו שנשלח אליה, ואף מאפשרת מעקב והקלטה של המשתמש. על פי התחקירים פגסוס שימשה ממשלות ודיקטטורים כנגד פעילי זכויות אדם, עיתונאים ועוד.
במארס השנה חתמה חברת NSO על הסכם עם חברת הייעוץ בלו-לייט האמריקנית הנחשבת מקורבת למפלגה הדמוקרטית. מנהלה לשעבר של בלו-לייט, אהרון קייק, יצא לחופשה ללא תשלום מהחברה, כדי להצטרף לצוותו של הנשיא ביידן ומשמש כיום כסגן שגריר מיוחד למעקב ולמלחמה באנטישמיות.
עם פרסום דבר הכנסתה של החברה לרשימה השחורה הודיעה NSO כי תפעל לשנות את ההחלטה. את ההכנות לכך היא החלה לעשות עוד קודם לכן. כבר אשתקד שכרה החברה את פירמת עורכי הדין Pillsbury Winthrop Shaw Pittman כדי שזו תייעץ לה בנושא מכרזים ודרישות ציות שונות בארה"ב. פירמת עורכי הדין נשכרה לשישה חודשים בעלות של כ-75 אלף דולר לחודש. מבדיקת שומרים עולה כי העסקתה נמשכה לפחות אל תוך המחצית הראשונה של 2022.
עוד מגלה התחקיר כי פילסברי-ווינת'רופ שכרה, לטובת NSO, את קבוצת הייעוץ האסטרטגי Chartwell. הקבוצה, הפועלת מוושינגטון, ניו יורק ובוסטון, נשכרה לחצי שנה בעלות של 50 אלף דולר לחודש, עם אופציה להגדלת התשלום עד ל-75 אלף דולר לחודש. פעילותה עד כה לטובת NSO כללה בין השאר פניות לעיתונאים, גופי תקשורת ומכוני מחקר, כמו גם לסנטורים דוגמת מיט רומני ומייק ראונדס מהמפלגה הרפובליקנית, ולחברי הקונגרס טום מלינובסקי (המפלגה הדמוקרטית) ומייק טרנר (המפלגה הרפובליקנית).
החברה שכרה השנה גם את שירותיה של פירמת עורכי הדין פול הייסטינגס בעבור כעשרת אלפים דולר לחודש. בנוסף, חתמה NSO במארס החולף על הסכם עם חברת יחסי הציבור והייעוץ התקשורתי BlueLight היושבת בוושינגטון ונחשבת מקורבת למפלגה הדמוקרטית. בלו-לייט הוקמה על ידי סטיב רבינוביץ' (החתום על החוזה עם NSO) ומנהלה יצא לחופשה ללא תשלום כדי להצטרף לצוותו של הנשיא ביידן.
אנשי קבוצת הייעוץ צ'רטוול פנו בשם NSO לסנטורים ולחברי הקונגרס מלינובסקי טרנר, ונפגשו עם נציגים של ועדת המודיעין של בית הנבחרים, שכמה מחבריה קראו אשתקד להטלת סנקציות על NSO. במסגרת פניותיה לנבחרי הציבור בארצות הברית הסבירה החברה בין השאר כי מוצריה סייעו לחלץ ילדים ממבריחים וכן לעצור מספר פעולות טרור. "הלקוחות של פגסוס הן אך ורק רשויות חוק וסוכנויות מודיעין. רובן המכריע הן שותפות דמוקרטיות של ארצות הברית וישראל במערב אירופה", כתב איש פירמת פילסבורי לחבר הקונגרס מלינובסקי השנה.
בנוסף פנו נציגים מטעמה של NSO לגורמים שונים בממשל ביידן בניסיון להבין מה בדיוק הצעדים שיכולה וצריכה לעשות החברה כדי להוציא עצמה מהרשימה השחורה. הם הציגו "מתג הרג" (Kill Switch) שמאפשר ניתוק אוטומטי של לקוח מהמערכת במקרה של ניצול לרעה. הם גם הזהירו שאם NSO תיסגר יתפסו חברות מרוסיה ומסין את מקומה. אלא שעד עכשיו הקמפיין של NSO לא זוכה לתגובות רבות, וככל הידוע לחברה אף לא נמסר מה עליה לעשות כדי לצאת מהרשימה.
אופציה אחרת שהוזכרה לאחרונה, כדרך להוצאתה של NSO מהרשימה השחורה, עשויה להיות מכירה של פעילותה לחברה אמריקנית או הכנסה של חברה אמריקנית כמשקיעה בחברה, שכן אז יהיה לממשל תמריץ לפעול בעניין. ייתכן כי זהו גם הרקע לפרסום בחודש שעבר כי NSO במשא ומתן למכירת פעילותה לחברה האמריקנית L3Harries. השבוע חשף הניו יורק טיימס כי המכירה הזו ירדה בינתיים מהפרק.
מ-NSO נמסר בתגובה לפניית "שומרים", כי הם "מודים על הפרסום כחלק מהמאמצים" שהם נוקטים. חברי הקונגרס והסנטורים המוזכרים בכתבה, כמו גם הלוביסטים ומשרדי עורכי הדין שנשכרו על ידי NSO לא הגיבו.
