כוחות צה"ל פתחו הבוקר (שני) בגל תקיפות הכנה קרקעיות ואוויריות בעיר דיר אל-בלח שבמרכז רצועת עזה - שנועדו להפעיל לחץ על האוכלוסייה להתפנות וצפויות להימשך כמה ימים - לאחר הודעת הפינוי אתמול של דובר צה"ל לתושבי האזור. לפי דיווח ברשת BBC הבריטית מפי עדי ראייה וגורמים מקומיים, טנקים וכלים משוריינים נכנסו לעיר מצפון-מזרח, דרך מעבר כיסופים, כשהם מלווים במטחי ארטילריה כבדים ובסיוע מהאוויר.
ההתקפה החלה כאמור לאחר שצה"ל קרא לתושבים בדרום-מערב דיר אל-בלח - כולל באוהלים שהוקמו שם - להתפנות מיידית לאזור אל-מוואסי שבקרבת חאן יונס. "צה"ל ממשיך לפעול בעוצמה רבה להשמדת אויב ותשתיות טרור במרחב, ומרחיב את פעילותו גם לאזור בו טרם פעל בעבר", מסר אתמול דובר צה"ל בערבית, אל"מ אביחי אדרעי.
לפי BBC, האזורים שהותקפו כוללים את שכונות אבו אל-עאג'ין וחכר אל-ג'אמעי, שם נורו עשרות פגזים. תיעודים ברשתות החברתיות, כך לפי הדיווח, הציגו הבזקים של פיצוצים וקולות ירי אינטנסיביים. דיווחים מהשטח מדרים על גל בריחה נוסף של אלפי אזרחים מהעיר, בהם עקורים רבים מרפיח וחאן יונס שמצאו בה מקלט לאורך החודשים האחרונים.
דיר אל-בלח, שבה נמצא גם מחנה פליטים גדול ובית החולים "שוהדאא אל-אקצא", שימשה לאורך המלחמה כמעין אזור חיץ עבור עשרות אלפי פלסטינים שנמלטו מצפון ומדרום הרצועה. אף שצה"ל תקף בה לא פעם מהאוויר, עד כה לא פעלו בה כוחות קרקעיים.
ההרחבה הנוכחית של התמרון עוררה אתמול דאגה גם בקרב משפחות החטופים. ממטה המשפחות נמסר אתמול כי "המהלך הזה שוב נעשה ללא תוכנית מלחמה ברורה, ומערער עוד יותר את תחושת הביטחון לגבי גורל יקירינו". המשפחות קראו לממשלה "לשתף מה תוכנית הלחימה וכיצד בדיוק היא שומרת על החטופים בעזה". ממטה המשפחות נמסר כי "למרות כל הספינים והבטחות השווא - משפחות רבות כבר למדו על בשרן את משמעות הרחבת הלחימה בצל המשא ומתן והיעדר תוכנית מלחמה ברורה".
ב-BBC ציינו כי יש חשש בקרב התושבים שמטרת ההתקפה היא ליצור ציר שלישי של שליטה ישראלית - בדומה ל"מסדרון נצרים" בצפון הרצועה ולציר מורג בדרומה - במטרה לנתק את דיר אל-בלח מאזורים אחרים במרכז הרצועה. אם אכן כך, מדובר בצעד אסטרטגי משמעותי נוסף של ישראל, "הפוגע קשות באפשרויות המילוט של האוכלוסייה האזרחית".
